Seleção e tradução de Júlio Marques Mota
O coronavirus a dizimar Faculdades e Universidades
Por Yves Smith
Publicado por 
em 12/05/2020 (original aqui )
“Dizimar” pode ser uma previsão demasiado caritativa para as instituições de ensino superior americanas, uma vez que a palavra teve origem na prática do exército romano de matar um homem em cada dez. O Coronavírus está a atingir praticamente todos os aspetos negativos dos seus modelos de atividade ao mesmo tempo.
Vamos enumerá-los:
Dependência/preferência por estudantes estrangeiros, muitas vezes não pelas suas realizações, mas pela sua capacidade para pagar propinas completas e até mesmo encargos adicionais. Os estudantes chineses representavam um terço do total. A partir de 2019, o número de matrículas já estava em queda.
Mas a contribuição dos estudantes chineses para as receitas não é proporcional ao seu número. Do New York Times, em Março:
As universidades dos países de língua inglesa, especialmente da Grã-Bretanha, Austrália e Estados Unidos, estão cada vez mais dependentes das propinas dos estudantes chineses, um modelo de negócio que o vírus pode desmantelar.
Com o adiamento dos exames de qualificação, a proibição de viagens e o aumento do mal-estar dos estudantes chineses e dos seus pais face à atitude permissiva do Ocidente para com a saúde pública, as matrículas poderão cair nos próximos anos, afirmam os especialistas, deixando potencialmente os países com buracos multibilionários nos orçamentos das suas universidades.
Os estudantes estrangeiros ficaram consternados com a forma como as escolas americanas fecharam abruptamente e em pouco ou nada os ajudaram a regressar a casa.
Os preços dispararam o que levou mais estudantes a questionar a faculdade ou a optarem por diplomas “práticos”. Tal como no caso das hipotecas, o acesso ao endividamento conduziu a preços mais elevados no ensino universitário. E com as condições do endividamento estudantil tão draconianas, cada vez mais estudantes estão a avançar para opções de ensino mais baratas: indo para escolas mais baratas ou concentrando-se em programas que ensinam competências práticas mais difíceis que, espera-se, se traduzam em valor de mercado.
Estruturas administrativas sobredimensionadas e instalações de luxo. Os parasitas dos MBA colonizaram as universidades, com a justificação, muitas vezes, de que aumentam a angariação de fundos. Com que objetivo? Para se fazerem pagar melhor, para criar possibilidades de os novos edifícios ostentarem o nome dos doadores, e para justificar elevados encargos através de residências de luxo para estudantes. Aparentemente, os ginásios luxuosos são comuns.
Todos esses edifícios caros se tornaram financeiramente um grande peso. E agora temos o impacto do coronavírus.
Contencioso sobre a terminação da instrução no campus. Esta é, provavelmente, a menor das suas preocupações. Os queixosos estão a pedir reembolsos pela degradação do produto educativo. As escolas argumentam muito explicitamente que não estão nesta atividade para formar mas sim para conferir credenciais, e são elas as únicas que determinam o que é adequado para lhes entregarem um diploma. Há precedentes que apoiam os argumentos das universidades, embora com factos menos negativos do que estes.
A probabilidade de retomar as aulas no campus é baixa neste Outono. Os meus colegas com contactos entre administradores universitários dizem que ninguém faz ideia de como tornar as residências estudantis seguras se o coronavírus ainda estiver à solta. Isto tem muitas implicações negativas.
Porque é que os estudantes e/ou os seus pais devem estar dispostos a pagar preços tão elevados por um produto degradado? Eles não vão ter nenhuma interação com os professores. Para as aulas de ciências e engenharia, eles não terão trabalho de laboratório. Não vão conseguir fazer ligações e conhecer potenciais colegas. Não receberão dicas de outros alunos sobre estratégias de carreira e de emprego de verão. Não vão poder participar em atividades extracurriculares, o que é uma forma de baixo risco para aprenderem a trabalhar com outras pessoas. Não aprenderão a crescer num ambiente algo protegido.
Existe a possibilidade muito real de os empregadores reduzirem o valor dos diplomas conferidos durante os anos da peste.
É difícil ver como as faculdades e universidades podem escapar à redução das propinas, exceto talvez as mais elitistas. Não consigo ver nenhuma escola que não sejam da elite que consiga manter os seus custos de inscrição sem estarem sujeitas a uma grande quebra no número de matriculados. E com eles a administrarem as aulas à distância, o custo da entrega baixou. E isso é antes de ver os alunos adiar ou abandonar os cursos devido ao estado horrível da economia.
E o que acontece com os orçamentos universitários devido à perda de receitas por alojamento e alimentação?
Há escolas que já estão a analisar prováveis baixas de rating. A Standard & Poors já incluiu uma longa lista de instituições de ensino superior na sua lista negativa de observação. Tenha em mente que as agências de notação S&P e Moody’s não tendem a descer os níveis de rating sem que o Senhor Mercado já tenha colocado a negociação de obrigações a um nível de rating mais baixo. A partir de uma acção de notação de 30 de Abril:
As faculdades e universidades públicas e privadas afetadas por estas ações incluem principalmente as que têm notações mais baixas (categoria “BBB” e inferiores), mas também as entidades que, na nossa opinião, têm menos flexibilidade holística (tanto do ponto de vista da posição de mercado como do ponto de vista financeiro) no seu atual nível de notação…
Excertos da mudança de notação:
Embora as perspetivas da S&P Global Ratings sobre o sector do ensino superior sem fins lucrativos nos EUA sejam negativas há já três anos consecutivos, pensamos que a pandemia COVID-19 e os impactos económicos e financeiros conexos exacerbam as pressões que já se faziam sentir nas faculdades e universidades. O impacto financeiro nas instituições devido à perda de receitas auxiliares provenientes das taxas de habitação e de refeições e das taxas de estacionamento; bem como as receitas provenientes do atletismo, do teatro e de outros eventos, é fundamental para muitas delas. Para as escolas com sistemas de cuidados de saúde, a perda de receitas provenientes de procedimentos cirúrgicos eletivos cancelados poderá também ser significativa. A lei CARES, recentemente aprovada, proporcionará algum alívio orçamental às instituições de ensino superior; no entanto, apesar desta ajuda, esperamos ver orçamentos de funcionamento em grande tensão, cujo âmbito será, em última análise, determinado pela magnitude das receitas perdidas, pela duração da pandemia, pelo modo de ensino do Outono de 2020 e pelos números finais das matrículas.
As faculdades e universidades reagiram rapidamente aos desafios colocados pela pandemia. Mudaram as aulas presenciais para aulas à distância para cumprir as regras de distância social, ajustaram as políticas de admissão para se adaptarem às interrupções nos exames do ensino secundário e suspenderam as conferências académicas e as viagens. Ao mesmo tempo, muitas implementaram cortes nas despesas materiais, incluindo o adiamento de despesas de capital, e a imposição de licenças e despedimentos, em alguns casos, com planos para continuar a aumentar a contenção de custos em vários cenários de queda. Muitas faculdades e universidades revelaram estimativas de défices orçamentais para 2020, apesar da inclusão dos fundos de incentivo CARES. Esperamos que as faculdades e universidades que classificamos enfrentem um nível de stress operacional sem precedentes e uma liquidez restringida, o que agravará quanto mais tempo e mais profundamente durar a pandemia.
É bizarro ver a S&P retratar programas desportivos como uma mais-valia financeira; os programas de futebol universitário são, de facto, perdedores de dinheiro e duvido que os programas de basquetebol sejam suficientes para trazer os desportos universitários para o preto.
Também não está claro quanto de mais ajuda é que o governo federal estará disposto a dar. Embora os critérios dos congressistas estejam sob pressão para ajudar as instituições no seu distrito, o lado negativo é que os republicanos sabem bem que as instituições de ensino superior são uma província do Partido Democrata, por isso não estarão no topo da sua lista de prioridades de salvamento.
Esta posição da S&P parece estar muito atrás da curva, como se a S&P falasse com demasiados tipos de Wall Street que estão a apostar numa recuperação em forma de V:
Muitas das faculdades e universidades que classificamos têm alguma margem de manobra para absorver os impactos associados à COVID-19 nas suas notações de crédito atuais, uma vez que acumularam reservas ao longo dos últimos anos, possuem balanços sólidos e têm níveis de endividamento relativamente baixos. No entanto, as faculdades e universidades enfrentarão uma pressão à baixa intensa sobre as suas notações atuais, dependendo da medida em que as perturbações económicas associadas à COVID-19 persistirem. Se as restrições globais às viagens forem prolongadas ou se a recessão iminente diminuir os meios financeiros dos estudantes estrangeiros, alguns poderão optar por estudar ou trabalhar nos seus países de origem. Na nossa opinião, uma queda em 2020 com um número significativamente menor de estudantes internacionais, bem como uma diminuição das matrículas a nível interno em geral, causarão graves pressões operacionais. Ao mesmo tempo, a maioria das faculdades e universidades dos EUA depende de dotações e da angariação de fundos para uma parte significativa das receitas, e a diminuição do desempenho do investimento e dos valores de mercado das dotações, juntamente com resultados mais fracos na angariação de fundos, poderá afetar negativamente as métricas de crédito durante o período de perspetivas.
Sugiro vivamente que olhem para a lista. Verá muitos nomes conhecidos. Em particular, os do grupo inferior, que já tinham uma perspetiva negativa antes do coronavírus, são os mais expostos à baixa de rating. Curiosamente, a Northwestern, que passou muito cedo para o modelo “fundo de cobertura com uma universidade anexa” e tem uma classificação AAA, está nesse grupo. Será que tiveram uma explosão ainda maior do que o normal na sua carteira de ativos?
Escusado será dizer que isto não é uma leitura alegre. Enquanto as universidades se preparam para uma grande queda, muitas pessoas que não tiveram nada a ver com as más políticas serão atingidas.
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A autora: Ives Smith, pseudónimo de Susan Webber, é diretora da Aurora Advisors, Inc., detentora do blog Naked Capitalism, um site muito bem classificado e admirado, focado na economia e finanças. Com mais de 25 anos de experiência em finanças, desenvolveu estratégia de banco de investimentos para a McKinsey & Company, desempenhou um papel em aquisições e aquisições alavancadas na Goldman Sachs, e estabeleceu um departamento de fusões e aquisições com sede em Nova York para o Sumitomo Bank. Mais recentemente, fundou a Aurora Advisors Inc., uma empresa de consultoria de gestão sediada em Nova Iorque. As observações abrangentes de Smith sobre o cenário financeiro foram publicadas no Christian Science Monitor, New York Times e Slate. Ela também é autora do ECONned, publicado em 2010, no qual ela “dá a cara pelo papel que economistas e formuladores de políticas tiveram ao possibilitar a ganância e os erros de Wall Street”, segundo o professor de economia da NYU Nouriel Roubini.