Seleção e tradução de Francisco Tavares
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A bolha da IA: o terceiro aviso dos mercados
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Em dois dias, evaporaram-se mais de 1.500 milhares de milhões de dólares em capitalização relacionada com a inteligência artificial. Além da magnitude da correção do mercado de ações, um sinal preocupa particularmente os investidores: os gigantes digitais não são poupados por esse desastre.
A dois dias das eleições intercalares, Donald Trump não podia imaginar um cenário pior. Enquanto as famílias estado-unidenses o acusam de ter alimentado a inflação e degradado as suas condições de vida por causa do conflito contra o Irão e da guerra comercial que o acompanha, o presidente dos EUA ainda pode reivindicar os bons resultados do crescimento (+ 3,8% em setembro) e a formidável revolução tecnológica em curso graças à Inteligência Artificial (IA). Mesmo esses pontos provavelmente serão contestados: a bolha em torno da IA está perigosamente ameaçadora.
Depois de nadar em euforia durante meses, Wall Street voltou a entrar em modo de liquidação. Para os mercados, tudo o que se relaciona directa ou indirectamente com a inteligência artificial, a alta tecnologia, a tecnologia digital parece agora algo de que se deve fugir o mais rapidamente possível. Seja qual for o preço, seja qual for a perda.
A correcção do mercado é grave. Todos os índices de ações dos EUA nos últimos dois dias estiveram em vermelho brilhante. O Nasdaq 100, que inclui todos os grandes nomes da alta tecnologia, perdeu 4,79% na sexta-feira e mais de 6% em dois dias. O S&P 500 caiu 1,82% e o Dow caiu 1,34%.
Em dois dias, mais de 1.500 milhares de milhões de dólares em capitalização de mercado volatilizaram-se. Só a Alphabet, empresa-mãe do Google, viu 500 mil milhões de dólares desaparecerem apenas na quinta-feira. Em dois dias, a Amazon perdeu cerca de 250 mil milhões em capitalização de mercado, assim como a Amazon, a Microsoft (mais de 200 mil milhões), a Nvidia (mais de 150 mil milhões). Mesmo para os comerciantes que agora estão acostumados a trabalhar em mercados desregulamentados, onde a unidade de conta é o milhar de milhão, ou mesmo os dez milhares de milhões, essas perdas são colossais.
Só na sexta-feira, que encerrou o mês de outubro nos mercados, os colapsos foram por vezes espectaculares: a plataforma social Reddit caiu mais de 29%, tal como o fabricante de chips e semicondutores Intel. Todo o sector digital e de alta tecnologia entrou em crise. O preço das ações da HP caiu 9,5%, o da Nvidia caiu mais de 5%. Até a Caterpillar, fabricante de equipamentos de construção, que se beneficiou este ano dos múltiplos projetos de construção de centros de dados e outros, se viu apanhada: o preço das suas ações caiu 3,8%.
Uma série de alarmes
A mesma causa está na origem destas quedas espectaculares: resultados trimestrais decepcionantes e perspectivas de crescimento insuficientes. A Intel foi, portanto, fortemente sancionada por ter anunciado uma queda de 12% nos mercados de PCs este ano e receitas abaixo das previsões esperadas para os seus projetos de centro de dados. Os investidores julgaram que a receita da Amazon com a sua atividade na nuvem era insuficiente em vista das promessas feitas. Da mesma forma, os gigantescos investimentos planeados pela Alphabet em inteligência artificial de repente pareciam desproporcionados em comparação com as receitas que o grupo estava a realizar.
Este é o terceiro aviso para o sector em menos de um ano. Porque já há algum tempo que investidores e analistas denunciaram a existência de uma bolha em torno da inteligência artificial, uma economia de “casino”, nas palavras do líder da multinacional Broadcom.
Não convencidos pelos discursos do mundo digital, eles começaram a duvidar das promessas de uma revolução tecnológica sem fim e de uma explosão na procura global, com a produtividade superando todas as expectativas graças às ferramentas da inteligência artificial. E fizeram contas: a mobilização de capital sem precedentes, exigida pelo sector, arriscava-se a traduzir-se em perdas gigantescas, porque os grupos não teriam capacidade para os reembolsar.
No final de março, foi dado um primeiro alerta. Afectado pela guerra contra o Irão, pelo aumento da inflação, o mercado de crédito privado estava a secar: o sector, que até então emprestava de olhos fechados, estava a retirar-se do jogo. Em poucos dias, o Nasdaq 100 estava a perder mais de 20%, caindo para o nível mais baixo do ano, com 22.841 pontos.
No final de julho, foi dado um novo alerta. O destaque, em particular pelo Banco de Compensações Internacionais, dos bastidores do sector da IA, operando em circuito fechado – cada actor permanecendo unido através de participações, créditos, garantias – deixara todos nervosos: o sistema estava a tornar-se demasiado perigoso, demasiado instável. Quando os resultados trimestrais foram publicados, que foram considerados decepcionantes, foi dada uma nova correção: o Nasdaq 100 perdeu quase 10% novamente em poucos dias.
Mas a máquina voltou a arrancar ainda com mais força, sem se preocupar com os novos alertas. No entanto, no início de outubro, os mercados asiáticos deram o alarme. Todos os fabricantes de chips e semicondutores, nomeadamente a TSMC de Taiwan, a Samsung Electronics da Coreia do Sul e a SK Hynix Inc., o Futijsu Japonês, já maltratado no verão, foram fortemente sancionados, depois de anunciarem uma desaceleração nos investimentos em IA.
Os sete magníficos na tormenta
As más notícias acabaram por atingir os mercados dos EUA. O nervosismo torna-se palpável. Porque desta vez, o declínio não diz respeito apenas a empresas emergentes, empresas independentes. Afecta agora todos os grandes nomes do sector digital, aqueles que, pela sua dimensão, pela sua posição oligopolista – isto é, incontronável -, deveriam ser protegidos, fossem quais fossem as circunstâncias.
Os investidores estão em vias de saber que o poder de mercado desses gigantes não é suficiente para imunizá-los. Apesar do seu poder de prescrição, não conseguem impor o ritmo de desenvolvimento das ferramentas tal como tinham planeado, e as receitas não aparecem.
E pelo contrário, há as dívidas. Os quatro gigantes que pretendem desenvolver infraestruturas e ferramentas gigantescas para a IA – Amazon, Meta, Microsoft e Google – comprometeram 207 mil milhões de dólares em investimentos no terceiro trimestre. Eles planeiam gastar outros 230 mil mailhões no quarto trimestre, elevando as suas despesas anuais para mais de 740 mil milhões de dólares. Ao longo de três anos, o total das suas despesas de capital representa 1.600 mil milhões de dólares, de acordo com o Financial Times. Somas que parecem impossíveis de amortizar, impossíveis de reembolsar.
É provável que as dúvidas em torno destes gigantes digitais tenham repercussões rápidas, para além destas duas sessões desastrosas, nos mercados bolsistas. Porque estes sete magníficos (Amazon, Apple, Microsoft, Meta, Nvidia, Alphabet, Tesla) eram os valores que sustentavam os índices, aqueles em que todas as apostas na IA estavam focadas, onde todos os gestores e software automático se encontravam, mantendo assim a ilusão de uma revolução tecnológica triunfante.
Porque nos bastidores para trás, as decisões e as sanções já tinham começado a cair. Depois de não conseguir impor um centro de dados no Texas a uma população hostil, a Oracle agora é classificada como “obrigações de lixo” com mais de 100 mil milhões de dívidas pendentes. A CoreWeave, que visava cobrir o território estado-unidense com centros de dados exclusivamente dedicados à IA, perdeu mais de metade do seu valor desde a sua entrada em bolsa.
No início de outubro, mais de 60% das empresas cotadas no sector já estavam abaixo do seu preço no início do ano. Agora, com excepção da Apple, que continua a registar um aumento de mais de 25% ao longo de um ano, todos os outros grupos pertencentes ao pequeno clube dos Sete Magníficos estão em perda numa base anual. “Os gigantes da tecnologia entraram numa terra de ninguém onde estão a tornar-se opções de investimento impossíveis“, analisa Neil Newman, estratega da Astris Advisory em Tóquio, citado pelo Financial Times.
A secagem dos mercados de capitais
Já no verão, algumas instituições, como o fundo soberano norueguês, tinham começado a desvincular-se do sector: as valorizações surreais, a concentração extrema de compromissos em alguns nomes parecia-lhes acarretar riscos demasiado elevados. À menor reversão, as perdas poderiam ser colossais, advertiram.
Mas agora, os fundos de pensões, os fundos de investimento, que forneceram o combustível financeiro que alimentou toda a bolha nos últimos anos, também estão a sair do jogo. Em meados de outubro, o Calper’s, o fundo de pensões para todos os funcionários públicos da Califórnia, anunciou publicamente que estava a retirar-se do setor de IA cotado em bolsa. A notícia fez refletir todos os seus homólogos, dado o prestígio e o peso (quase 700 mil milhões de dólares em fundos) deste investidor.
O fundo japonês Softbank, muito introduzido na Casa Branca, também está estagnado, apesar das suas promessas feitas a Donald Trump de investir mais de 100 mil milhões de dólares em IA estado-unidense. A sua última ronda junto das grandes fortunas do Golfo Pérsico está prestes a terminar em fracasso. Não só as grandes fortunas da região têm menos meios devido à guerra na região. Mas eles não querem colocar um centavo extra no fundo: ele já perdeu mais da metade da sua capitalização de mercado desde o início do ano. A sua preocupação agora é, antes, retirar-se o mais rapidamente possível, a fim de limitar as perdas.
Até os grandes nomes estão agora a lutar para angariar dinheiro. A OpenAI, designer do ChatGPT, conseguiu apenas metade dos 30 mil milhões de dólares que pretendia angariar. Dadas as tensões do mercado, considerou mais prudente adiar a sua entrada em bolsa para tempos melhores.
A Anthropic, por seu lado, manteve o seu projecto de ser cotada. Planeia levantar 100 mil milhões de dólares com a sua entrada em bolsa. No prospecto que acompanha o evento, no entanto, ela enfatiza que o grupo pode estar sujeito a tensões financeiras relacionadas, em particular, com o fornecimento de eletricidade para os seus centros de dados.
A operação está a ser cuidadosamente escrutinada. A Anthropic ainda vale 1.200 mil milhões, como estimaram os banqueiros de investimento no verão? Estão os investidores dispostos a colocar dinheiro num grupo em rápido desenvolvimento, mas também arriscado? Os últimos números publicados pelo grupo arrefeceram o apetite. No terceiro trimestre, o grupo registou um prejuízo de 82 mil milhões de dólares para um volume de negócios de 14 mil milhões!
Para muitos observadores, esta introdução na bolsa terá valor de teste. Este será o momento em que a esfera financeira dirá “chega” ou “seguir em frente” ao setor de IA. Com todas as consequências que possam surgir.
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A autora: Martine Orange [1958 -], jornalista da área economia social em Mediapart desde 2008, ex-jornalista do Usine Nouvelle, Le Monde, e La Tribune. Vários livros: Vivendi: A French Affair; Ces messieurs de chez Lazard, Rothschild, um banco no poder. Participação em obras colectivas: A história secreta da V República, A história secreta da associação patronal, Les jours heureux, Informer n’est pas un délit. Recebeu o prémio de ética Anticor em 2019.