Seleção e tradução de Francisco Tavares
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Atenção: Crianças a trabalhar
O reaparecimento do trabalho infantil é o último sinal do declínio americano
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Steve Fraser, o regresso dos reprimidos
Sim, como refere hoje o historiador e colaborador assíduo do TomDispatch, Steve Fraser, autor de Class Matters: The Strange Career of an American Delusion, o trabalho infantil está a regressar sinistramente a este país – e as crianças imigrantes lideram o processo. Isto traz-me à memória uma história do meu próprio passado. O meu avô, nascido na atual Ucrânia, fugiu de casa aos 14 anos, passou dois anos a trabalhar, literalmente para norte, até Hamburgo, na Alemanha, onde arranjou emprego como “escriba” – tinha uma letra bonita – e depois embarcou num barco para a América. Como a sua filha, a minha tia Hilda, escreveu há alguns anos: “Um rapaz de 16 anos, chegou a Nova Iorque vindo da Europa em março de 1888. Foi durante o famoso nevão e após uma viagem marítima de cerca de 30 dias. Não tinha dinheiro. Dizia muitas vezes que tinha uma moeda alemã de 50 cêntimos no bolso quando desembarcou. A sua viagem teve de ser feita na parte mais barata do navio – lá em baixo, na terceira classe. Pobre rapaz… e durante os primeiros meses na América, imagino que tenha dormido atrás do fogão na cozinha de alguém”.
Ela não precisava de acrescentar que, como mão de obra imigrante, ele foi logo trabalhar. A sua mulher, a minha avó Celia, nasceu numa família pobre – os pais dela eram imigrantes – dois anos antes de ele chegar e, como Hilda relatou, completou apenas um ano de liceu antes de também ela ter de ir trabalhar “o mais depressa possível… O último emprego que teve foi na companhia dos telefones como telefonista. Esteve com eles durante um ano ou dois, quando saiu para se casar”, aos 17 anos.
E isso é, de facto, história antiga, pessoal e não só. Mas é inacreditavelmente inquietante que uma história tão distante volte a ser tão desesperadamente atual. Deixemos Fraser explicar.
Tom
Atenção: Crianças a trabalhar
O reaparecimento do trabalho infantil é o último sinal do declínio americano
Por Steve Fraser
Em 1906, um velho chefe nativo americano visitava pela primeira vez a cidade de Nova Iorque. Sentia curiosidade pela cidade e a cidade sentia curiosidade por ele. Um repórter de uma revista perguntou ao chefe o que mais o surpreendia nas suas deslocações pela cidade. “Crianças pequenas a trabalhar”, respondeu o visitante.
O trabalho infantil pode ter chocado aquele forasteiro, mas era demasiado comum na altura na América urbana e industrial (e nas quintas onde era habitual há séculos). Nos tempos mais recentes, no entanto, tornou-se uma visão muito mais rara. A lei e os costumes, a maioria de nós supõe, levaram-no à quase extinção. E a nossa reação ao vê-lo reaparecer pode assemelhar-se à do chefe – choque, incredulidade.
Mas é melhor que nos acostumemos, pois o trabalho infantil está a voltar em força. Um número impressionante de legisladores está a empreender esforços concertados para enfraquecer ou revogar estatutos que há muito impedem (ou pelo menos inibem seriamente) a possibilidade de explorar crianças.
Respire fundo e considere o seguinte: o número de crianças a trabalhar nos EUA aumentou 37% entre 2015 e 2022. Nos últimos dois anos, 14 estados introduziram ou promulgaram legislação que revoga os regulamentos que regem o número de horas que as crianças podem trabalhar, reduziram as restrições ao trabalho perigoso e legalizaram os salários mínimos para os jovens.
O estado de Iowa permite agora que os jovens a partir dos 14 anos trabalhem em lavandarias industriais. Aos 16 anos, podem aceitar trabalhos em telhados, construção, escavação e demolição e podem operar máquinas eléctricas. Os jovens de catorze anos podem agora até trabalhar em turnos noturnos e, quando atingirem os 15 anos, podem entrar em linhas de montagem. Tudo isto era, evidentemente, proibido ainda não há muito tempo.
Os legisladores apresentam justificações fátuas para estas irrupções em práticas há muito estabelecidas. Trabalhar, dizem-nos, fará com que as crianças deixem os computadores ou os jogos de vídeo ou se afastem da televisão. Ou que vai retirar ao governo o poder de ditar o que as crianças podem ou não fazer, deixando os pais no controlo – uma afirmação já transformada em fantasia pelos esforços para eliminar a legislação de proteção e permitir que os jovens de 14 anos trabalhem sem autorização formal dos pais.
Em 2014, o Instituto Cato, um grupo de reflexão de direita, publicou “A Case Against Child Labor Prohibitions” (Um caso contra as proibições do trabalho infantil), argumentando que tais leis sufocavam as oportunidades para as crianças pobres – e especialmente as negras. A Foundation for Government Accountability, um grupo de reflexão financiado por uma série de ricos doadores conservadores, incluindo a família DeVos, tem liderado os esforços para enfraquecer as leis sobre o trabalho infantil, e a Americans for Prosperity, a fundação dos bilionários irmãos Koch, juntou-se a eles.
Estes ataques também não se limitam a estados vermelhos [republicanos] como o Iowa ou o Sul. A Califórnia, o Maine, o Michigan, o Minnesota e o New Hampshire, bem como a Geórgia e o Ohio, também foram alvo destes ataques. Até a Nova Jérsia aprovou uma lei nos anos da pandemia que aumentava temporariamente o horário de trabalho permitido aos jovens entre os 16 e os 18 anos.
A verdade nua e crua é que o trabalho infantil compensa e está a tornar-se rapidamente omnipresente. É segredo de polichinelo que as cadeias de fast-food há anos que empregam crianças menores de idade e que as multas que lhes são aplicadas ocasionalmente fazem parte dos custos do negócio. No Kentucky, crianças com apenas 10 anos de idade têm estado a trabalhar nestas paragens e outras mais velhas têm trabalhado para além dos limites horários previstos na lei. Na Flórida e no Tennessee, os que trabalham em telhados podem agora ter apenas 12 anos.
Recentemente, o Departamento do Trabalho encontrou mais de 100 crianças com idades compreendidas entre os 13 e os 17 anos a trabalhar em frigoríficos e matadouros no Minnesota e no Nebraska. E não se tratava de nada mais do que operações de rotina. Empresas como a Tyson Foods e a Packer Sanitation Services (propriedade da BlackRock, a maior empresa de gestão de activos do mundo) também constavam da lista.
Nesta altura, praticamente toda a economia está notoriamente aberta ao trabalho infantil. As fábricas de vestuário e os fabricantes de peças para automóveis (que fornecem a Ford e a General Motors) empregam crianças imigrantes, algumas durante 12 horas por dia. Muitos são obrigados a abandonar a escola só para conseguirem acompanhar o ritmo. De forma semelhante, as cadeias de abastecimento da Hyundai e da Kia dependem de crianças que trabalham no Alabama.
Tal como o New York Times noticiou em fevereiro passado, ajudando a divulgar a história do novo mercado de trabalho infantil, os menores de idade, especialmente os migrantes, estão a trabalhar em fábricas de embalagem de cereais e em fábricas de transformação de alimentos. Em Vermont, os “ilegais” (porque são demasiado jovens para trabalhar) operam máquinas de ordenha. Algumas crianças ajudam a fazer camisas da J. Crew em Los Angeles, fazem pãezinhos para o Walmart ou trabalham na produção de meias da Fruit of the Loom. O perigo está à espreita. Os Estados Unidos são um lugar notoriamente inseguro para trabalhar e a taxa de acidentes com crianças trabalhadoras é especialmente alta, incluindo um inventário assustador de espinhas quebradas, amputações, envenenamentos e queimaduras desfigurantes.
A jornalista Hannah Dreier chamou-lhe “uma nova economia de exploração”, especialmente quando se trata de crianças migrantes. Um professor de Grand Rapids, Michigan, observando a mesma situação, comentou: “Estão a pegar em crianças de outro país e a colocá-las quase em servidão industrial.”
Há muito tempo…
Hoje, podemos estar tão atónitos com este espetáculo deplorável como aquele chefe estava no início do século XX. Os nossos antepassados, porém, não teriam ficado. Para eles, o trabalho infantil era um dado adquirido.
Além disso, o trabalho árduo era há muito considerado pelas classes altas britânicas, que não tinham de o fazer, como um tónico espiritual que controlava os impulsos indisciplinados das classes mais baixas. Uma lei Elisabetana de 1575 disponibilizava dinheiro público para empregar crianças como “profilaxia contra vagabundos e indigentes”.
No século XVIII, o filósofo John Locke, então um célebre defensor da liberdade, defendia que as crianças de três anos deviam ser incluídas na força de trabalho. Daniel Defoe, autor de Robinson Crusoé, estava satisfeito com o facto de “as crianças a partir dos quatro ou cinco anos poderem ganhar o seu próprio pão”. Mais tarde, Jeremy Bentham, o pai do utilitarismo, optaria por quatro, pois, caso contrário, a sociedade sofreria a perda de “anos preciosos em que nada é feito! Nada para a indústria! Nada para o aperfeiçoamento, moral ou intelectual”.
O Relatório sobre a Indústria, de 1791, do “pai fundador” americano Alexander Hamilton, observava que as crianças “que de outra forma estariam ociosas” poderiam, em vez disso, tornar-se uma fonte de mão de obra barata. E estas afirmações de que o trabalho numa idade precoce evitava os perigos sociais da “ociosidade e da degenerescência” continuaram a ser um elemento da ideologia das elites até à era moderna. Na verdade, é evidente que continua a sê-lo hoje em dia.
Quando a industrialização começou a sério durante a primeira metade do século XIX, os observadores notaram que o trabalho nas novas fábricas (especialmente nas fábricas de têxteis) era “melhor feito por meninas de 6 a 12 anos”. Em 1820, as crianças representavam 40% dos trabalhadores das fábricas em três estados da Nova Inglaterra. Nesse mesmo ano, as crianças com menos de 15 anos constituíam 23% da mão de obra fabril e até 50% da produção de têxteis de algodão.
E esses números fizeram mais que aumentar depois da Guerra Civil. De facto, os filhos de ex-escravos eram efetivamente reescravizados através de onerosos contratos de aprendizagem. Entretanto, na cidade de Nova Iorque e noutros centros urbanos, os padrinhos italianos aceleraram a exploração das crianças imigrantes, tratando-as com brutalidade. Até o New York Times, na altura brâmane e anti-imigrante, se ofendeu: “O mundo desistiu de roubar homens da costa africana para raptar crianças de Itália.”
Entre 1890 e 1910, 18% de todas as crianças entre os 10 e os 15 anos, cerca de dois milhões de jovens, trabalhavam, muitas vezes 12 horas por dia, seis dias por semana.
Os seus empregos cobriam a orla marítima – muito literalmente, pois, sob a supervisão de padrinhos, milhares de crianças descascavam ostras e apanhavam camarão. As crianças também eram mensageiros de rua e jornalistas. Trabalhavam em escritórios e fábricas, bancos e bordéis. Eram “quebradores” e “caçadores” em minas de carvão mal ventiladas, trabalhos particularmente perigosos e insalubres. Em 1900, dos 100.000 trabalhadores das fábricas têxteis do Sul, 20.000 tinham menos de 12 anos.
Os órfãos da cidade eram enviados para trabalhar nas fábricas de vidro do Midwest. Milhares de crianças ficavam em casa e ajudavam as suas famílias a produzir roupa para os fabricantes de roupa de trabalho. Outras embalavam flores em cortiços mal ventilados. Uma criança de sete anos explicou que “gosto mais da escola do que de casa. Eu não gosto de casa. Há demasiadas flores”. E nas quintas, a situação não era menos sombria, pois crianças de apenas três anos trabalhavam a descascar bagas.
Tudo em família
É claro que, até ao século XX, o capitalismo industrial dependia da exploração de crianças, que eram mais baratas de empregar, menos capazes de resistir e, até ao advento de tecnologias mais sofisticadas, bem adaptadas para lidar com a maquinaria relativamente simples então existente.
Além disso, a autoridade exercida pelo patrão estava de acordo com os pressupostos patriarcais da época, quer no seio da família, quer mesmo nas maiores empresas industriais da época, maioritariamente familiares, como a siderurgia de Andrew Carnegie. E esse capitalismo familiar deu origem a uma aliança perversa entre patrão e subordinado que transformou as crianças em trabalhadores assalariados em miniatura.
Entretanto, as famílias da classe trabalhadora eram tão gravemente exploradas que precisavam desesperadamente do rendimento dos filhos. Em consequência, em Filadélfia, por volta do início do século, o trabalho das crianças representava entre 28% e 33% do rendimento do agregado familiar das famílias bi-parentais nativas. Para os imigrantes irlandeses e alemães, os valores eram de 46% e 35%, respetivamente. Não surpreende, portanto, que os pais da classe trabalhadora se opusessem frequentemente a propostas de leis sobre o trabalho infantil. Como observou Karl Marx, o trabalhador já não era capaz de se sustentar, por isso “agora vende a mulher e o filho. Torna-se um traficante de escravos”.
No entanto, a resistência começou a aumentar. O sociólogo e fotógrafo sensacionalista Lewis Hine escandalizou o país com fotografias desoladoras de crianças a trabalhar nas fábricas e nos poços das minas (ele entrou nesses sítios fazendo-se passar por vendedor de bíblias).
Mother Jones, a militante defensora da organização do trabalho, liderou uma “cruzada das crianças” em 1903 em nome de 46.000 trabalhadores têxteis em greve em Filadélfia. Duzentos delegados das crianças trabalhadoras apareceram na residência do presidente Teddy Roosevelt em Oyster Bay, Long Island, para protestar, mas o presidente simplesmente passou ao lado da sua responsabilidade, alegando que o trabalho infantil era uma questão estadual, não federal.
Aqui e ali, as crianças tentaram fugir. Em resposta, os proprietários começaram a cercar as suas fábricas com arame farpado ou obrigaram as crianças a trabalhar à noite, quando o medo do escuro as impedia de fugir. Algumas das 146 mulheres que morreram no infame incêndio da Triangle Shirtwaist Factory, em 1911, em Greenwich Village, Manhattan – os proprietários da fábrica de vestuário tinham trancado as portas, obrigando as trabalhadoras presas a saltar para a morte das janelas do piso superior – tinham apenas 15 anos. Essa tragédia só veio aumentar o furor crescente em relação ao trabalho infantil.
Em 1904, foi criado o Comité Nacional do Trabalho Infantil. Durante anos, fez lobby junto aos estados para proibir ou, pelo menos, controlar o uso do trabalho infantil. As vitórias, no entanto, eram muitas vezes nitidamente pírricas, pois as leis promulgadas eram invariavelmente fracas, incluíam dezenas de isenções e eram mal aplicadas. Finalmente, em 1916, foi aprovada uma lei federal que proibia o trabalho infantil em todo o lado. Em 1918, porém, o Supremo Tribunal declarou-a inconstitucional.
De facto, só na década de 1930, após a Grande Depressão, é que as condições começaram a melhorar. Dada a devastação económica, poder-se-ia supor que a mão de obra infantil barata teria sido um fator de grande importância. No entanto, com a escassez de empregos, os adultos – especialmente os do sexo masculino – tomaram a dianteira e começaram a fazer trabalhos antes relegados às crianças. Nesses mesmos anos, o trabalho industrial começou a incorporar máquinas cada vez mais complexas que se revelaram demasiado difíceis para as crianças mais novas. Entretanto, a idade da escolaridade obrigatória estava a aumentar constantemente, limitando ainda mais o número de crianças trabalhadoras disponíveis.
O mais importante de tudo é que o teor dos tempos mudou. O movimento operário insurgente da década de 1930 detestava a própria ideia do trabalho infantil. Fábricas sindicalizadas e indústrias inteiras eram zonas proibidas para os capitalistas que queriam explorar crianças. E, em 1938, com o apoio do trabalho organizado, a administração do New Deal do Presidente Franklin Roosevelt aprovou finalmente a Fair Labor Standards Act que, pelo menos em teoria, pôs fim ao trabalho infantil (embora isentasse o sector agrícola, no qual essa mão de obra continuava a ser habitual).
Além disso, o New Deal de Roosevelt transformou o espírito nacional da época. Um sentimento de igualitarismo económico, um respeito recém-descoberto pela classe trabalhadora e uma desconfiança sem limites em relação à casta empresarial fizeram com que o trabalho infantil parecesse particularmente repulsivo. Além disso, o New Deal deu início a uma longa era de prosperidade, incluindo a melhoria do nível de vida de milhões de trabalhadores que já não precisavam do trabalho dos seus filhos para fazer face às despesas.
Regresso ao Futuro
É ainda mais espantoso descobrir que uma praga, que se julgava banida, está de novo viva. O capitalismo americano é um sistema global, as suas redes estendem-se praticamente por todo o lado. Atualmente, estima-se que haja 152 milhões de crianças a trabalhar em todo o mundo. Nem todas elas, evidentemente, são empregadas direta ou indiretamente por empresas americanas. Mas devem certamente ser um lembrete de quão profundamente retrógrado o capitalismo se tornou mais uma vez, tanto aqui em casa como noutras partes do planeta.
A ostentação do poder e da riqueza da economia americana faz parte do nosso sistema de crenças e da retórica das elites. No entanto, a esperança de vida nos EUA, uma medida básica do retrocesso social, tem vindo a diminuir incessantemente desde há anos. Os cuidados de saúde não só são incomportáveis para milhões de pessoas, como a sua qualidade passou a ser, na melhor das hipóteses, de segunda categoria, se não se pertencer ao 1% do topo. Da mesma forma, as infra-estruturas do país estão em declínio há muito tempo, devido à sua idade e a décadas de negligência.
Pense-se, então, nos Estados Unidos como um país “desenvolvido” atualmente em pleno subdesenvolvimento e, nesse contexto, o regresso do trabalho infantil é profundamente sintomático. Mesmo antes da Grande Recessão que se seguiu à implosão financeira de 2008, o nível de vida já estava a cair, especialmente para milhões de trabalhadores afectados por um tsunami de décadas de desindustrialização. Essa recessão, que durou oficialmente até 2011, só veio agravar ainda mais a situação. Aumentou a pressão sobre os custos laborais, enquanto o trabalho se tornava cada vez mais precário, cada vez mais despojado de benefícios e não sindicalizado. Nestas circunstâncias, porque não recorrer a outra fonte de mão de obra barata – as crianças?
As mais vulneráveis vêm do estrangeiro, migrantes do Sul Global, fugindo de economias degradadas ou em crise, muitas vezes devido à exploração económica e ao domínio americano. Se este país está agora a viver uma crise fronteiriça – e está – as suas origens estão deste lado da fronteira.
A pandemia do Covid-19 de 2020-2022 criou uma breve escassez de mão de obra, que se tornou um pretexto para voltar a pôr as crianças a trabalhar (mesmo que o regresso do trabalho infantil seja, de facto, anterior à doença). Considerar essas crianças trabalhadoras no século XXI é um sinal claro de patologia social. Os Estados Unidos podem continuar a intimidar partes do mundo, enquanto exibem incessantemente o seu poderio militar. Em casa, porém, está doente.
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O autor: Steve Fraser é um escritor e historiador estado-unidense. É co-fundador (juntamente com Tom Engelhardt) e co-editor de American Empire Project e colaborador regular de TomDispatch. É autor de Class Matters: The Strange Career of an American Delusion, de Mongrel Firebugs and Men of Property: Capitalism and Class Conflict in American History, de Class Matters, The Age of Acquiescence, e The Limousine Liberal.