Seleção e tradução de Francisco Tavares
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O leitor está a ler este texto graças aos semicondutores
A tecnologia digital pode ser utilizada para resolver tantos dilemas humanos, escreve Vijay Prashad. E, no entanto, aqui estamos nós, no precipício de um conflito para beneficiar uns poucos em detrimento das necessidades de muitos.
Por Vijay Prashad
Publicado por 
eem 5 de Maio de 2023 (ver aqui)
Publicação original por 
em 27 de Abril de 2023 (ver aqui)
Em 7 de outubro de 2022, o governo dos Estados Unidos implementou controlos de exportação num esforço para impedir o desenvolvimento da indústria de semicondutores da China.
Um perito na matéria disse ao Financial Times: “O objectivo desta política é pôr de joelhos os esforços da China em matéria de IA [Inteligência Artificial] e HPC [Computação de Alto Desempenho]”. No dia seguinte, o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, Mao Ning, disse:
“A fim de manter a sua hegemonia científica e tecnológica, os EUA têm abusado das medidas de controlo das exportações para bloquear e dificultar as empresas chinesas. Esta prática é contrária ao princípio da concorrência leal e às regras do comércio internacional. Não só prejudica os direitos e interesses legítimos das empresas chinesas, como também prejudica os interesses das empresas americanas. Irá dificultar o intercâmbio internacional de tecnologia científica e a cooperação comercial e será um golpe para as cadeias industriais e de abastecimento globais e para a recuperação económica mundial. Ao politizar as questões tecnológicas e comerciais e ao utilizá-las como instrumento e arma, os EUA não podem travar o desenvolvimento da China, mas apenas se prejudicarão e isolarão quando a sua acção se voltar contra eles mesmos”.
Como parte da colaboração do Instituto Tricontinental de Pesquisa Social com o No Cold War, estudámos as implicações desses controles de exportação com foco em semicondutores. O Briefing nº 7 ensina-nos sobre a vitalidade dos semicondutores e porquê o seu uso na Nova Guerra Fria não dará os frutos previstos por Washington.
A 8 de Abril, o presidente da Comissão dos Negócios Estrangeiros da Câmara dos Representantes dos EUA, Michael McCaul, foi convidado por Chuck Todd, da NBC News, a explicar “porque é que os americanos… deveriam estar dispostos a derramar sangue e tesouros americanos para defender Taiwan”. A sua resposta foi reveladora: “A TSMC [Taiwan Semiconductor Manufacturing Company] fabrica 90 por cento do fornecimento global de chips semicondutores avançados. Se a China invadir e possuir ou destruir esta empresa, estaremos num mundo de sofrimento a nível global”.
O entrevistador observou que o raciocínio de McCaul “soa como a argumentação feita nos anos 60, 70 e 80 sobre a razão pela qual os Estados Unidos gastavam tanto dinheiro e recursos militares no Médio Oriente [quando] o petróleo era tão importante para a economia” e, em seguida, perguntou se os chips semicondutores são “a versão do século XXI” do petróleo – ou seja, um motor fundamental da política externa dos EUA em relação à China.
Os chips semicondutores são os blocos de construção das tecnologias mais avançadas do mundo (como a inteligência artificial, as telecomunicações 5G e a supercomputação), bem como de toda a electrónica moderna. Sem eles, os computadores, os telefones, os automóveis e os dispositivos essenciais à nossa vida quotidiana deixariam de funcionar.
São normalmente produzidos através da utilização de luz ultravioleta para gravar padrões de circuitos microscópicos em finas camadas de silício, reunindo milhares de milhões de interruptores eléctricos chamados transístores numa única pastilha do tamanho de uma unha. Esta tecnologia avança através de um processo incessante de miniaturização: quanto menor for a distância entre os transístores, maior será a densidade de transístores que podem ser colocados num chip e maior será o poder de computação que pode ser incorporado em cada chip e em cada faceta da vida moderna.
Actualmente, os chips mais avançados são produzidos com um processo de três nanómetros (nm) (para referência, uma folha de papel tem cerca de 100.000 nm de espessura).
A cadeia de abastecimento de semicondutores
A indústria comercial de semicondutores foi desenvolvida em Silicon Valley, Califórnia, no final dos anos 50, dominada pelos Estados Unidos em todos os aspectos, desde a investigação e concepção até ao fabrico e vendas. Desde o início, esta indústria teve um significado geopolítico, com os primeiros fabricantes a venderem mais de 95% dos seus chips ao Pentágono ou ao sector aeroespacial.
Nas décadas seguintes, os EUA transferiram selectivamente a maior parte do seu fabrico de chips para os seus aliados da Ásia Oriental, primeiro para o Japão, depois para a Coreia do Sul e Taiwan. Isto permitiu aos EUA reduzir os seus custos de capital e de mão-de-obra e estimular o desenvolvimento industrial dos seus aliados, continuando a dominar a cadeia de abastecimento.
Actualmente, as empresas americanas mantêm uma presença dominante na concepção de chips (por exemplo, Intel, AMD, Broadcom, Qualcomm e NVIDIA) e no equipamento de fabricação (por exemplo, Applied Materials, Lam Research e KLA).
A TSMC, de Taiwan, é o maior fabricante ou fundição de semicondutores do mundo, representando uma quota esmagadora de 56% do mercado global e mais de 90% do fabrico avançado de chips em 2022, seguida da Samsung, da Coreia do Sul, que detém uma quota de 15% do mercado global. Para além disso, a empresa holandesa ASML é um interveniente fundamental, detendo o monopólio das máquinas de litografia de ultravioleta extremo (EUV) necessárias para produzir os chips mais avançados abaixo dos 7 nm.
A maior parte da cadeia de abastecimento de semicondutores que está fora do controlo dos EUA e dos seus aliados encontra-se na China, que se tornou o centro mundial de fabrico de produtos electrónicos e uma grande potência tecnológica nas últimas quatro décadas. A quota da China na capacidade global de fabrico de chips aumentou de zero em 1990 para cerca de 15% em 2020.
No entanto, apesar dos seus consideráveis progressos em termos de desenvolvimento, as capacidades de produção de circuitos integrados da China continuam a ficar para trás, dependendo de importações para os circuitos integrados mais avançados (em 2020, a China importou semicondutores no valor de 378 mil milhões de dólares, 18% do total das suas importações). Entretanto, o maior fabricante de semicondutores da China, a SMIC, tem apenas uma quota de 5% do mercado mundial, o que é pouco em comparação com a TSMC.
A campanha dos EUA contra a China
Nos últimos anos, os EUA têm estado a levar a cabo uma campanha agressiva para travar o desenvolvimento tecnológico da China, que consideram uma séria ameaça ao seu domínio. Nas palavras do Conselheiro de Segurança Nacional dos EUA, Jake Sullivan, o objectivo de Washington é “manter uma liderança tão grande quanto possível”.
Para o efeito, os EUA identificaram as capacidades de produção de semicondutores da China como uma fraqueza importante e estão a tentar bloquear o acesso do país a chips avançados e à tecnologia de fabrico de chips. Sob as administrações Trump e Biden, os EUA colocaram centenas de empresas chinesas em listas negras de comércio e investimento, incluindo o principal fabricante de semicondutores do país, SMIC, e a gigante tecnológica Huawei.
Essas restrições proibiram qualquer empresa no mundo que use produtos americanos – efetivamente todos os projetistas e fabricantes de chips – de fazer negócios com empresas de tecnologia chinesas.
Os EUA também pressionaram governos e empresas em todo o mundo para imporem restrições semelhantes. Desde 2018, a Austrália, o Canadá, a Nova Zelândia e o Reino Unido juntaram-se aos EUA na proibição da Huawei nas suas redes de telecomunicações 5G, enquanto vários países europeus implementaram proibições ou restrições parciais.
É importante notar que, em 2019, após mais de um ano de intensa pressão dos EUA, o governo holandês impediu a empresa ASML, que constrói e fornece as mais avançadas máquinas de fabrico de chips para a indústria de semicondutores, de exportar o seu equipamento para a China.
Estas políticas não visam apenas as empresas; têm também um impacto directo a nível individual. Em Outubro de 2022, a administração Biden restringiu as “pessoas dos EUA” – nomeadamente cidadãos, residentes e titulares de green-card – de trabalharem para empresas chinesas de chips, forçando muitos a escolher entre o seu estatuto de imigração e os seus empregos. O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um dos principais grupos de reflexão de Washington, D.C., caracterizou a política dos EUA como “estrangulando activamente grandes segmentos da indústria tecnológica chinesa – estrangulando com a intenção de matar” (sublinhado nosso).
Paralelamente às suas medidas de contenção contra a China, os EUA intensificaram os esforços para aumentar a sua capacidade interna de fabrico de chips. A Lei CHIPS e Ciência, assinada em agosto de 2022, fornece US $ 280 mil milhões em financiamento para impulsionar a indústria doméstica de semicondutores dos EUA e deslocalizar a produção do Leste Asiático.
Washington vê o papel de Taiwan como o centro de produção da indústria de semicondutores como uma vulnerabilidade estratégica, dada a sua proximidade com a China continental, e está a induzir a TSMC a deslocalizar a produção para Phoenix. Esta pressão, por sua vez, está a gerar os seus próprios atritos nas relações entre os EUA e Taiwan.
No entanto, os esforços dos EUA não são infalíveis. Embora a China tenha sofrido sérios contratempos, intensificou os esforços para promover a sua capacidade interna e há sinais de progresso, apesar dos obstáculos impostos pelos EUA. Por exemplo, em 2022, a SMIC da China terá alcançado um avanço tecnológico significativo, passando de chips semicondutores de 14 nm para 7 nm, o que está ao nível dos líderes mundiais Intel, TSMC e Samsung.
Uma questão de importância global
É importante notar que os EUA não estão a visar apenas a China neste conflito: Washington teme que o desenvolvimento tecnológico da China conduza, através do comércio e do investimento, à dispersão de tecnologias avançadas por todo o mundo, nomeadamente para os Estados do Sul Global que os EUA consideram uma ameaça. Isto seria um golpe significativo para o poder dos EUA sobre estes países.
Em 2020, a Comissão de Relações Externas do Senado dos EUA acusou a China de facilitar o “autoritarismo digital” porque “está disposta a entrar em mercados mais pequenos e mal servidos” e “oferece equipamento mais rentável do que as empresas ocidentais”, apontando como exemplos países sob sanções americanas como a Venezuela e o Zimbabué.
Para combater os laços entre as empresas de tecnologia chinesas e os países sancionados, os EUA tomaram medidas legais severas, multando a empresa chinesa ZTE em 1,2 mil milhões de dólares em 2017 por violar as sanções dos EUA contra o Irão e a Coreia do Norte. Os EUA também colaboraram com o Canadá para prender a executiva da Huawei, Meng Wanzhou, em 2018, sob a acusação de contornar as sanções dos EUA contra o Irão.
Sem surpresa, embora os EUA tenham conseguido consolidar o apoio à sua agenda entre vários dos seus aliados ocidentais, os seus esforços falharam em todo o Sul Global. É do interesse dos países em desenvolvimento que essas tecnologias avançadas sejam dispersas o mais amplamente possível – e não que sejam controladas por um número restrito de Estados.
Se está a ler este texto no seu smartphone, então deve saber que este pequeno instrumento tem milhares de milhões de transístores minúsculos que são invisíveis ao olho humano. A escala dos desenvolvimentos na tecnologia digital é espantosa.
Anteriormente, os conflitos tinham lugar por causa da energia e dos alimentos, mas agora este conflito aqueceu – entre outras questões – por causa dos recursos do nosso mundo digital. Esta tecnologia pode ser utilizada para resolver tantos dos nossos dilemas e, no entanto, aqui estamos nós, no precipício de um conflito maior para beneficiar uns poucos em detrimento das necessidades de muitos.
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O autor: Vijay Prashad é um historiador, editor e jornalista indiano. É um escritor e correspondente-chefe da Globetrotter. É editor da LeftWord Books e director do Tricontinental: Institute for Social Research. É bolseiro sénior não residente no Instituto Chongyang de Estudos Financeiros, Universidade Renmin da China. Escreveu mais de 20 livros, incluindo The Darker Nations and The Poorer Nations. Os seus últimos livros são Struggle Makes Us Human: Learning from Movements for Socialism e, com Noam Chomsky, The Withdrawal: Iraque, Líbia, Afeganistão, e a Fragilidade do Poder dos Estados Unidos.