Luchino Visconti de Modrone nasceu em Milão, um dos sete filhos de um aristocrata ligado à Casa dos Visconti, e de uma herdeira de uma firma da indústria farmacêutica. Herdou o título de conde de Modroni. A mãe era dotada de um grande talento para a música, a família chegou a ter um teatro em casa. Deste novo que frequentou os meios artísticos, tendo usufruído de uma sólida educação artística e praticado violoncelo durante 10 anos. Conviveu com personalidades como Puccini, Toscanini e D’Annunzio, tendo-se tornado um grande apreciador de ópera, o que iria influenciar toda a sua obra. Igualmente importante foi a influência de Jean Renoir, a quem foi apresentado por Coco Chanel, quando viveu em Paris, tendo sido assistente do grande realizador no filme Une Partie de Campagne (1936), tendo a partir daí dedicado grande interesse ao cinema. O seu primeiro filme foi Ossessione (1942), tendo tido de vender as jóias da família para o poder realizar. Chegou a ser detido pela Gestapo por apoiar a resistência, e no fim da Segunda Guerra Mundial realizou o documentário Giorni di Gloria (1945), celebrando a libertação do fascismo e a derrota alemã. O partido comunista italiano contratou-o para a realização de três sobre a situação dos pescadores, camponeses e mineiros da Sicília, ele apenas conseguiu realizar um, La Terra Trema (1948), sobre a vida dos pescadores. Neste filme, um dos mais notáveis do neo-realismo italiano, feito utilizando a experiência da realização de documentários, narra a história de uma família que procura sobreviver escapando ao controle dos grossistas que controlam a venda do peixe. Visconti mantém-se ligado ao realismo em toda a sua carreira, mas não de uma maneira uniforme, como em Senzo (1954), um drama passional durante o domínio austríaco em Itália, em que introduz um tom fortemente romântico, embora sem pôr de parte o realismo. Em Rocco e i suoi fratelli (1960), regressa ao realismo para narrar a vida dos emigrantes oriundos do Sul de Itália no norte industrializado. Em 1963, sai Il Gattopardo, talvez o 
filme mais famoso de Visconti, baseado na obra homónima de Tomasi de Lampedusa, em que o papel principal, do príncipe de Salina, é desempenhado por Burt Lancaster, (igualmente nascido a 2 de Novembro, em 1913) e também com Alain Delon, Claudia Cardinale e outros actores de bom nível, que foi um sucesso a vários níveis, apesar de uma má reacção inicial da crítica. Narra a luta de um aristocrata siciliano para manter o poder e a fortuna da sua família, cerca de 1860, ao tempo da reunificação da Itália e do avanço da burguesia. Burt Lancaster não tinha sido escolhido para o filme por Visconti, e este inicialmente reagiu iradamente à situação, mas posteriormente ultrapassaram a situação, e ficaram amigos. Voltariam a trabalhar juntos no filme Gruppo di famiglia in un interno, de 1974. Antes, em 1971, Visconti realizou Morte a Venezia, inspirado num romance de Thomas Mann.
Visconti fez 15 filmes, para o circuito comercial. Realizou também documentários, encenou peças para teatro de vários autores, como Cocteau, Tennessee Williams, Sartre e Shakespeare, e dirigiu numerosas óperas. Maria Callas, conhecida pela sua exigência, disse que foi ele quem a ensinou a representar. No conjunto dos temas que predominam na sua obra avultam a importância da solidariedade, por um lado, e do poder destruidor das relações familiares, por vezes em conjunto, outras em separado. Sente-se a influência da sua experiência de vida, e da sua visão sobre os tempos, com uma visão política claramente definida.
Visconti foi indubitavelmente um dos maiores nomes do cinema e da arte do século XX. Morreu em Roma, a 17 de Março de 1976.
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