John Roderigo dos Passos nasceu em Chicago. Era filho de um advogado descendente de madeirenses, ligado a grandes companhias e a trusts, e de uma americana. Os pais só casaram quando ele já tinha 14 anos. Estudou em Harvard, onde se formou em 1916. Mais tarde, estudou antropologia na Sorbonne. Participou como voluntário na Primeira Guerra Mundial, conduzindo um ambulância, tendo estado em França e Itália. O seu primeiro romance, One Man´s Initiation: 1917, baseado na sua experiência na guerra, foi publicado em 1920. Viajou pela Europa, contactando as novas tendências artísticas, como o futurismo e o modernismo, e em 1928 esteve na URSS. Em 1935 participou no Primeiro Congresso dos Escritores Americanos, patrocinado pela Liga dos Escritores Americanos, supostamente de orientação comunista. Em 1937 esteve em Espanha, datando dessa altura a sua mudança de orientação política, devido, ao que se supõe, a incidentes relacionados com a morte do escritor espanhol José Robles.
John Dos Passos escreveu romances, poesia, drama, memórias e foi jornalista e tradutor. Dedicou-se também ao desenho e à pintura, tendo inclusive criado capas para os seus livros e posters para teatro. Entre desenhos e pinturas, incluindo aquarelas, deixou mais de quatrocentas obras. O seu primeiro grande êxito literário foi Manhattan Transfer, centrado na vida de Nova Iorque, e publicado em 1925. Dos Passos pertenceu à chamada Geração Perdida, tal como Scott Fitzgerald e Ernest Hemingway. Escreveu quarenta e dois romances, mas a sua obra máxima terá sido a trilogia USA, que incluiu The 42nd Parallel (1930), Nineteen Nineteen (1931) e The Big Money (1936), que abordam a vida nos Estados Unidos e a maneira como uma civilização baseada na exploração e no lucro financeiro deforma o carácter das pessoas a ela sujeitas. Utilizou técnicas de grande originalidade, exercendo grande influência sobre outros escritores, como, por exemplo, Sartre, que chegou a declarar que Dos Passos era o maior escritor do seu tempo.
John Dos Passos morreu a 28 de Setembro de 1970.
Ver também:
http://www.theparisreview.org/interviews/4202/the-art-of-fiction-no-44-john-dos-passos
http://jdpsociety.blogspot.pt/p/2014-john-dos-passos-conference.html