Seleção e tradução de Francisco Tavares
7 min de leitura
Será que o Ocidente perdeu o controlo do petróleo?
As potências da OPEP estão a formar novas alianças
Por Helen Thompson
Publicado por 
em 8 de Julho de 2023 (original aqui)
O petróleo pode ser uma fonte de poder, mas tentar controlar o seu preço é um negócio politicamente perigoso. Liderado pelo estranho par formado pelo príncipe herdeiro saudita, Mohammad Bin Salman (MBS), e Vladimir Putin, o cartel de produtores de petróleo Opec Plus existe para manter um preço mínimo para os seus turbulentos membros num ambiente energético em que os preços do petróleo caíram três vezes nas últimas duas décadas. Mas a sua importância num mundo geopolítico definido pela concorrência sino-americana começa a estender-se muito para além das oscilações dos mercados petrolíferos. A OPEP Plus tem-se mantido resistente, mesmo com o endurecimento do eixo Pequim-Moscovo-Teerão desde a invasão russa da Ucrânia, bem como com a recente aproximação entre a Arábia Saudita e o Irão, mediada pela China. Isto levanta questões sobre se a Arábia Saudita está agora a desertar para o campo anti-Washington.
A OPEP Plus foi formada em circunstâncias geopolíticas bastante diferentes. No final de 2016, o cartel constituiu uma aproximação entre os dois grandes produtores de petróleo euro-asiáticos, até então geralmente antagónicos, à medida que se adaptavam ao choque do ressurgimento dos Estados Unidos como um produtor de petróleo de primeira linha. Forjar uma associação entre a OPEP e Moscovo foi um ato de desespero saudita. Nos dois anos anteriores, Riade tinha procurado levar à falência o sector de xisto americano, permitindo que os preços caíssem, mas só conseguiu esvaziar as suas próprias reservas de divisas. Quando finalmente inverteram o rumo em setembro de 2016, os sauditas descobriram que, tendo alienado a maioria dos outros membros da OPEP com a sua imprudência, já não conseguiam controlar os preços. Dois meses mais tarde, a Rússia e 10 outros Estados concordaram em apoiar um segundo corte na produção de petróleo da OPEP, e assim nasceu a OPEP Plus.
Nos três anos seguintes, seguiu-se, sem dúvida, uma convergência geopolítica mais ampla entre Riade e Moscovo contra Washington. Quando o Rei Salman visitou Putin em outubro de 2017 – a primeira visita de Estado de um monarca saudita a Moscovo – os dois líderes discutiram a cooperação militar e a possibilidade de os sauditas comprarem armas russas. Mas por mais que a ameaça do xisto americano unisse a OPEP Plus, uma grande falha geopolítica atravessava a nova aliança de produtores: enquanto a Rússia se aproximava do Irão desde a intervenção de Moscovo na Síria em setembro de 2015, a Arábia Saudita estava envolvida numa guerra por procuração com o Irão no Iémen desde 2014.
Quando, em setembro de 2019, o Irão – sozinho ou agindo com os seus aliados Houthi no Iémen – destruiu a grande instalação saudita de processamento de petróleo em Abqaiq com drones e mísseis de cruzeiro, esse abismo foi posto a nu. Enquanto os sauditas eram esmagados pelo fracasso do seu sistema de defesa antimíssil Patriot, comprado a muito custo aos americanos, Putin apareceu com o Presidente iraniano e declarou solenemente que Moscovo poderia vender a Riade uma proteção que funcionaria realmente. Negando mesmo que Teerão fosse responsável pela emboscada, Putin afirmou que a Rússia “apoiava o Irão, de todo o coração“.
Apenas quatro meses depois, a OPEP Plus teve de enfrentar a sua primeira crise grave no mercado do petróleo, com a queda da procura da China no início da pandemia. O pacto russo-saudita estalou. Incapaz de chegar a acordo com Putin sobre a quantidade de produção a cortar, MBS partiu na direção oposta, inundando o mercado numa nova tentativa de conquistar quota de mercado. Ao enviar os preços futuros para território negativo, MBS deixou a Donald Trump, entre todas as pessoas, a tarefa de voltar a unir a OPEP Plus – ameaçando retirar o apoio militar americano a Riade, a menos que os sauditas e os russos concordassem em reduzir a produção.
Os Acordos de Abraão da administração Trump, que viram os Emirados Árabes Unidos e o Bahrein normalizarem as relações com Israel em setembro de 2020, agravaram a falta de coerência interna do cartel nas questões do Médio Oriente. Em termos petrolíferos, os Acordos também pareciam estratégicos: os EAU são o único membro da OPEP Plus, para além da Arábia Saudita, com uma clara capacidade excedentária, e o Bahrein tem vindo a explorar uma grande formação petrolífera de xisto no mar desde 2018.
Mas, nos últimos três anos, os acontecimentos têm conspirado decididamente para reforçar a OPEP Plus. Com a nova administração democrata em Washington incapaz de levar o Irão a outro acordo nuclear em 2021, e o crescimento pós-pandémico no sector do xisto quase inteiramente concentrado na Bacia do Permiano, Biden, com apenas oito meses de mandato, teve de pedir à Opec Plus para aumentar a produção. A sua viagem a Riade, no verão seguinte, com o mesmo objetivo, pouco produziu. De facto, nos meses que se seguiram à visita de Biden, a OPEP Plus pareceu brincar com o presidente americano, anunciando um grande corte na produção poucas semanas antes das eleições intercalares. Incapaz, em qualquer momento da sua presidência, de influenciar o cartel, Biden teve de libertar tanta reserva de petróleo dos EUA que, em março de 2023, a Reserva Estratégica de Petróleo continha apenas 58% do que continha três anos antes.
A guerra da Rússia não fez mais do que aumentar a autonomia dos membros árabes da OPEP Plus, paradoxalmente, ao reformular o papel da China no mercado do petróleo. Pelo menos desde a criação do cartel, os dirigentes chineses quiseram aprofundar as suas relações com todos os grandes produtores de petróleo do Médio Oriente. Mais ambiciosamente, chegou a um acordo com o Irão em 2019 – formalizado em 2021 – sobre um programa de cooperação de 25 anos, que verá a China fazer grandes investimentos no sector do petróleo e do gás do Irão.
Mas antes de fevereiro de 2022, a China também estava disposta a agir com outros grandes países consumidores para contrariar a influência da OPEP Plus nos mercados petrolíferos. Nomeadamente, quando os preços estavam a subir no segundo semestre de 2021, a China concordou em coordenar as retiradas das suas reservas com as que Washington estava a fazer na altura. Agora, a guerra de Moscovo contra a Ucrânia parece ter posto fim a qualquer lógica estrutural para a cooperação sino-americana no domínio do petróleo. Uma vez que a China pode beneficiar do petróleo bruto russo com desconto, não partilha o interesse americano em forçar a OPEP Plus a fornecer coletivamente mais petróleo para fazer baixar os preços do Médio Oriente. Além disso, a segurança do petróleo e do gás para a China reside apenas na manutenção da diversidade do abastecimento, evitando assim uma dependência excessiva da Rússia. Por conseguinte, o interesse de Pequim consiste em evitar uma bifurcação do mercado da OPEP Plus entre a Ásia e a Europa, bem como em reduzir a vulnerabilidade da passagem de petroleiros através do Estreito de Ormuz às fricções entre a Arábia Saudita e o Irão.
Estas mudanças reestruturaram as escolhas sauditas num mundo em que Washington espera que os seus aliados tomem o seu partido no conflito sino-americano. Pelo menos na guerra tecnológica, a Arábia Saudita optou por alinhar com a China. Esta realidade ficou bem clara em dezembro de 2022, quando MBS recebeu o Primeiro-Ministro chinês Xi Jinping em Riade para duas cimeiras China-Golfo. Ao finalizar um Acordo de Parceria Estratégica Abrangente, inicialmente proposto em 2019, os dois Estados prometeram “apoiar firmemente os interesses fundamentais um do outro“. Entretanto, a Huawei estabeleceu uma série de parcerias de investimento com empresas sauditas. Este ano, a Arábia Saudita parece ter começado a aplicar esta lógica geopolítica binária às relações com o seu antagonista regional de longa data, o Irão, permitindo à China mediar uma reaproximação que restaurou os laços diplomáticos entre os dois Estados após uma pausa de sete anos.
A mudança saudita foi replicada por outros membros árabes da OPEP Plus, nomeadamente os dois Estados do Acordo de Abraão. Em fevereiro de 2022, os Emirados Árabes Unidos concordaram em comprar aviões de combate à China. Dois meses antes, haviam desistido de um acordo anterior para comprar F35s americanos, fechado como um acordo paralelo aos Acordos de Abraham, porque não atenderia às exigências de Washington para cortar com a Huawei relativamente à sua infraestrutura 5G. O mais surpreendente é que o Bahrein, sob a égide da aproximação entre a Arábia Saudita e o Irão, patrocinada pela China, avançou para a normalização das relações com o Irão – apesar de o Irão ter, desde há muito, uma abordagem territorialmente revisionista do reino arquipelágico e apoiar os grupos de oposição do país.
No caso dos EAU, as relações mais estreitas com Teerão e Pequim são acompanhadas pelo aprofundamento dos laços com a Rússia: em janeiro deste ano, o Departamento de Estado dos EUA sancionou indivíduos e empresas dos EAU com ligações ao Grupo Wagner, e o dinheiro russo mudou-se para os EAU para escapar às medidas financeiras ocidentais contra Moscovo. Esta versão árabe da tentativa de Obama de “Pivotar para a Ásia” não pode deixar de ter, pelo menos, algumas ramificações militares no Golfo Pérsico, dado que o Bahrein acolhe a Quinta Frota da Marinha dos EUA e o Comando Central das Forças Navais dos EUA. Em maio passado, os EAU retiraram-se das Forças Marítimas Combinadas lideradas pelos EUA. Um mês depois, surgiram notícias na imprensa do Qatar de que a China estava a coordenar a colaboração naval entre a Arábia Saudita, o Irão, os EAU e Omã no Golfo Pérsico.
No entanto, o rumo geopolítico desta inclinação saudita para a China ainda está em aberto. A força do bloco euro-asiático anti-americano emergente pode facilmente ser sobrestimada. Não há provas de que Washington tencione ceder o seu domínio naval no Golfo Pérsico ou que a China tenha capacidade de poder marítimo para o substituir. Todas as potências desafiantes, incluindo a Arábia Saudita, são vulneráveis a graves desordens políticas internas. A escala da atual capacidade petrolífera adicional da Arábia Saudita está longe de ser clara. De facto, a produção colectiva da OPEP Plus tem estado praticamente estagnada durante quase as duas últimas décadas.
Entretanto, a Arábia Saudita não está a tomar o partido da China em matéria de finanças [monetária]. Embora Pequim possa estar a pressionar os sauditas e outros membros da OPEP Plus para que aceitem o renminbi como pagamento do petróleo e do gás, não há provas de que a Arábia Saudita esteja a comprar os seus activos financeiros. Em contraste, quando os Estados Unidos avançaram para uma relação privilegiada com Riade nos anos setenta, para aumentar a sua segurança petrolífera, os sauditas aumentaram rapidamente os seus activos em dólares. Na verdade, é precisamente o legado dessa viragem financeira para os Estados Unidos, incluindo a ligação entre a moeda saudita e o dólar, que restringe as opções sauditas no espaço financeiro e monetário atual.
No entanto, a aposta da administração Biden de que a transição energética ao longo das próximas duas décadas reduzirá a procura americana de petróleo o suficiente para permitir que o afastamento da Arábia Saudita, pelo menos parcialmente, seja duramente testado. Embora a Agência Internacional de Energia considere que a produção extra mais significativa nos próximos cinco anos virá de fora da OPEP Plus, também prevê que os membros do cartel do Médio Oriente irão dominar a produção de petróleo a médio e longo prazo, à medida que os campos de xisto se esgotam. Mesmo que a utilização de veículos eléctricos aumente, qualquer redução significativa do consumo de petróleo a médio prazo exige substitutos para os produtos petroquímicos.
Neste cenário, a Arábia Saudita dispõe de um recurso que será provavelmente mais importante para os Estados Unidos na década de 2030 do que é atualmente. Consequentemente, o maior produtor do Golfo e os seus aliados árabes podem ter opções para navegar entre as respectivas pressões dos Estados Unidos e da China que outros Estados, sem um produto de base crucial para exportar, não possuem. Mas o grau de incógnitas energéticas em jogo e a resiliência do poder financeiro americano significam que a cobertura entre ganhos económicos e alianças de segurança continua a ser uma estratégia de alto risco. Neste mundo geopolítico turbulento, este dilema saudita só pode fazer do Golfo Pérsico um local direto da competição sino-americana que se espalha rapidamente.
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A autora: Helen Thompson é professora de Economia Política na universidade de Cambridge. A sua investigação atual centra-se na economia política da energia e na longa história das perturbações democráticas, económicas e geopolíticas do século XXI. É membro regular do painel Talking Politics e colunista do New Statesman (mais informação aqui).