Seleção e tradução de Francisco Tavares
14 min de leitura
Não é o estado ideal da economia
Por Michael Roberts
Publicado por Next Recession 
em 28 de Julho de 2023 (original aqui)
Tanto a Reserva Federal como o Banco Central Europeu voltaram a aumentar as suas taxas de juro directoras esta semana. A taxa da Reserva Federal está agora no seu nível mais elevado dos últimos 22 anos. A taxa do BCE nunca foi tão elevada. A razão ostensiva para tal é que a subida das taxas de juro até que o cidadão comum seja bem espremido acabará por fazer descer a taxa de inflação dos preços no consumidor para os objectivos (arbitrários) do banco central de 2% ao ano.
Esta política baseia-se na teoria de que a aceleração da inflação estava a ser causada por uma “procura excessiva” por parte dos consumidores (trabalhadores). Assim, a subida das taxas de juro, ao aumentar o custo dos empréstimos (hipotecas, crédito ao consumo e empréstimos às empresas), abrandará a despesa e o investimento o suficiente para que a “procura” volte a estar alinhada com a “oferta”.
Como eu e muitos outros argumentámos, esta teoria está cheia de buracos. Parte do princípio de que a causa da inflação é a procura excessiva e não a oferta insuficiente. Este último aspecto da equação dos preços é ignorado. E, no entanto, os dados sobre as causas do pico inflacionista desde o fim da crise pandémica mostram claramente que se tratou de um “choque” de oferta (a palavra utilizada pela corrente dominante para descrever tudo o que perturba a suposta harmonia entre a oferta e a procura numa economia de mercado).
Após a pandemia, a recuperação da produção mundial foi lenta, uma vez que a mão de obra saudável era escassa e o comércio e os transportes internacionais estavam entupidos por obstáculos. Consequentemente, em especial, os produtos de base (alimentos e energia) registaram um aumento acentuado dos preços, fazendo subir os preços de importação para a maioria dos países.
Além disso, as multinacionais produtoras de alimentos e de energia aproveitaram os bloqueios da oferta para aumentar os preços e os lucros (e, em certa medida, para aumentar as suas “margens de lucro” sobre os custos). Para além disso, a invasão russa da Ucrânia veio acelerar ainda mais a subida dos preços. Sabemos agora que foram os lucros que deram o maior contributo para os aumentos de preços nos últimos dois anos, e não os salários. Não houve uma espiral “salários-preços”, como os banqueiros centrais alegaram como uma das razões pelas quais as taxas de juro tiveram de subir; pelo contrário, foi uma espiral lucros-preços.
Mas aqui está o busílis da questão. Apesar do enorme aumento das taxas de juro, e com mais para vir, a inflação dos preços no consumidor ainda não está perto dos 2% ao ano. Na sua conferência de imprensa desta semana, o presidente da Fed, Powell, afirmou que o objetivo de 2% da Fed não seria atingido antes de 2025! É mais provável que, antes disso, a economia dos EUA já tenha entrado em recessão.
Sim, a chamada inflação global tem estado a cair rapidamente à medida que o fornecimento de alimentos e energia melhorou e os preços destes bens essenciais voltaram a cair. A taxa de inflação dos EUA caiu para 3% ao ano e a de Espanha está mesmo abaixo dos 2%. O FMI calcula que a inflação mundial baixará de 6% ao ano para 4% ao ano, mas só no final de 2024. Mas é provável que o ritmo de redução abrande porque as chamadas taxas de inflação “de base”, que excluem os produtos alimentares e a energia e medem, de facto, a inflação “subjacente” ou “interna” dos preços numa economia, têm-se mantido “rígidas”, ou seja, bem acima dos 2%.
Em suma, os bancos centrais continuam a aumentar as taxas de juro, apesar de esta política não ter tido qualquer efeito significativo nos preços dos bens e serviços, apesar das afirmações em contrário. Recordo-me da afirmação dos bancos centrais, na década de 2010, de que precisavam de manter as taxas de juro perto de zero ou mesmo abaixo, a fim de estimular a “procura” e evitar que a inflação ficasse abaixo dos 2% ou mesmo em deflação. É esta a política atual do Banco do Japão. Apesar da enorme injeção de dinheiro (flexibilização quantitativa) e das taxas de juro zero, a inflação dos preços recusou-se a atingir os objectivos de 2% nas principais economias (e ainda não o conseguiu no Japão). Em vez disso, assistiu-se a uma explosão dos preços das acções e das obrigações alimentada pelo crédito. Atualmente, a situação é inversa.
Apesar do fracasso abjeto da política monetária em afetar as taxas de inflação, a economia dominante continua a afirmar que o faz e que não há alternativa ao aumento das taxas de juro. Veja-se o caso de Noah Smith, um prolífico bloguista de economia convencional. Smith afirma que o objetivo de 2% para a inflação será atingido em breve nos EUA. Ele baseia essa afirmação na medição das taxas de inflação nos sectores mais inflacionistas. Mas, neste momento, a inflação “de base” mantém-se próxima dos 5% ao ano.
Smith afirma que a política económica convencional tem funcionado. Ele descarta a teoria monetária moderna como incapaz de explicar a inflação; ou a teoria da hiperinflação dos entusiastas da criptomoeda. Admite com relutância que “os colapsos da cadeia de abastecimento, o aumento dos défices e o aumento do preço do petróleo contribuíram provavelmente para a inflação de 2021-22”.
Mas ele rejeita a teoria da inflação da ‘greedflation’ [n.t. inflação pelos lucros, provocada pelas empresas na busca de lucros mais elevados] que afirma que tudo se deve a empresas monopolistas gananciosas que usam o poder de mercado para aumentar os preços. Como diz Smith: “Quando os proponentes da ‘greedflation’ dizem que os lucros “causaram” a inflação, normalmente limitam-se a mostrar que tanto os lucros como os preços subiram em 2021-22. Mas isso é uma correlação, não uma causalidade; poderia facilmente ser apenas o facto de os choques da oferta e da procura terem feito subir os preços e de as empresas se terem limitado a colher um lucro passivo com isso, sem qualquer alteração no seu comportamento ou poder de mercado. Quando olhamos para as alterações nas margens comerciais (que estão intimamente relacionadas com as margens de lucro), vemos que estas não estavam correlacionadas com as alterações de preços a nível da indústria“. De facto, em todas estas teorias, Smith tem razão.
Então, qual é a teoria correcta? Smith afirma que “a resposta é um pouco surpreendente: Foi a boa e velha macroeconomia convencional“. Ao aumentar as taxas de juro e reduzir os défices orçamentais, a “procura excessiva” foi refreada e, como não podia deixar de ser, a inflação está a cair, enquanto o desemprego se mantém baixo e se evita a recessão. Smith diz, triunfante, que “parece que a Reserva Federal e o Congresso, com a ajuda da queda dos preços do petróleo, conseguiram o Santo Graal mais esquivo e procurado da estabilização macroeconómica – a desinflação sem custos. E mesmo que a economia arrefeça um pouco nos próximos meses, ainda estará na região do estado ideal da economia de uma aterragem suave. Não se pode pedir aos decisores políticos – ou aos teóricos macroeconómicos – que façam melhor do que isso!“
Mas o facto de a inflação estar a cair e o desemprego não ter aumentado nas principais economias é, na verdade, um indicador das falhas da teoria económica dominante. Se o crescimento da massa monetária for reduzido ou se a “procura excessiva” for forçada a baixar devido ao aumento das taxas de juro, então o desemprego deveria aumentar, de acordo com a teoria dominante. Mas, em vez disso, a curva de Phillips (a teoria dominante de um compromisso entre inflação e desemprego) manteve-se plana e a chamada curva de Beveridge (em que as ofertas de emprego diminuem e o desemprego aumenta) assumiu uma forma de “cotovelo” – nomeadamente, as taxas de oferta de emprego aumentaram, mas o desemprego manteve-se inalterado.
A “curva” de Beveridge não é uma curva, mas um cotovelo.
Este facto sugere que não foi a procura “excessiva” ou o crescimento “excessivo” da massa monetária que causou a inflação, como defendem as teorias tradicionais, mas sim algo do “lado da oferta”. De facto, os factores de oferta têm sido muito mais importantes, como mostra a análise da Reserva Federal de São Francisco.
A razão para o baixo desemprego reside também no “lado da oferta”. Nos Estados Unidos, registou-se um aumento significativo das “reformas antecipadas”, uma vez que os trabalhadores mais velhos decidiram não regressar ao mercado de trabalho após a pandemia; e nos Estados Unidos e no Reino Unido, por exemplo, o impacto na saúde de muitos trabalhadores devido à “longa duração da COVID” e também à falta de tratamento médico para outras doenças durante a pandemia significou uma enorme queda na oferta de mão de obra.
Taxa de participação da força de trabalho dos EUA
E o crescimento da produtividade da população ativa existente tem sido historicamente baixo em todas as principais economias. Muitos trabalhadores qualificados abandonaram definitivamente o mercado de trabalho para sobreviverem com as suas pensões; enquanto os empregadores, em vez de investirem em tecnologias que poupam mão de obra, tentaram simplesmente aumentar a produção com mais trabalho. Em consequência, o crescimento da produtividade registou uma quebra. Isto significa que quaisquer aumentos salariais que os trabalhadores consigam obter tendem a fazer subir os custos do trabalho por unidade de produção.
Este facto mantém as taxas de inflação “rígidas”, desde que as empresas consigam repercutir o aumento dos custos laborais nos aumentos de preços. Conseguiram fazê-lo durante 2021-222, mas agora isso é cada vez mais difícil e as margens de lucro das empresas estão a diminuir.
Os lucros das empresas americanas estão agora a cair. De acordo com a FactSet, para o segundo trimestre de 2023, o declínio combinado dos lucros do S&P 500 é de -7,1, o maior declínio dos lucros registado pelo índice desde o segundo trimestre de 2020 (-31,6%). E grande parte dos lucros elevados e dos ganhos do mercado bolsista têm estado confinados às acções das sete grandes tecnológicas – um aumento de 58% até agora este ano, em comparação com apenas 4% para as outras 493 acções do índice S&P 500.
A opinião, expressa por Noah Smith, é que a batalha contra a inflação está ganha sem que as principais economias entrem em recessão. Os bancos centrais poderão em breve parar de aumentar as taxas de juro e as principais economias, em particular os EUA, terão uma “aterragem suave” e retomarão um crescimento económico estável, juntamente com uma inflação modesta, o que significa um aumento do nível de vida para todos. Este cenário “Goldilocks” de economias que não estão “demasiado quentes” nem “demasiado frias” é a visão consensual dos investidores financeiros. Consequentemente, o mercado de acções dos EUA está em alta e a atingir novos máximos pós-pandemia.
Mas os dados económicos não apoiam verdadeiramente o consenso. É verdade que o crescimento real do PIB dos EUA aumentou no segundo trimestre, de acordo com as primeiras estimativas, subindo a uma taxa anual de 2,4% em comparação com 1,8% no primeiro trimestre. Este facto parece ter sido impulsionado por uma explosão excecional do investimento empresarial, principalmente em equipamento de transporte. Este fenómeno não se repetirá no segundo semestre de 2023.
Os últimos índices de atividade económica (designados PMI) relativos a Julho (início do 3.º trimestre) mostram que as principais economias estão a abrandar significativamente, com a Zona Euro a contrair-se totalmente. A Austrália também estava em recessão e o Japão, o Reino Unido e os EUA estavam a abrandar para uma expansão nula. A indústria transformadora em todo o mundo já estava em contração, mas agora o sector dos serviços também estava a abrandar. A economia dos EUA tem sido a mais forte e, mesmo assim, o índice dos EUA recuou. Excluindo o período da pandemia, o PMI global encontra-se agora no seu nível mais baixo desde a “mini-recessão” de 2016 (linha azul).
Com efeito, o indicador económico avançado (LEI) do Conference Board dos EUA prevê uma recessão nos EUA antes do final do ano. O LEI voltou a cair em Junho, “alimentado por expectativas mais sombrias dos consumidores, novas encomendas mais fracas, um aumento do número de pedidos iniciais de subsídio de desemprego e uma redução na construção de habitações“, afirmou Justyna Zabinska-La Monica, Gestora Sénior, Indicadores do Ciclo Económico, no The Conference Board. O LEI está em declínio há quinze meses – a mais longa série de quedas consecutivas desde 2007-08, durante o período que antecedeu a Grande Recessão. “Em conjunto, os dados de Junho sugerem que a atividade económica continuará a desacelerar nos próximos meses.” O Conference Board prevê que a economia dos EUA deverá estar em recessão entre o terceiro trimestre de 2023 e o primeiro trimestre de 2024.
A nível mundial, já se regista uma recessão comercial. A taxa de crescimento anual dos volumes de importação mundiais tornou-se negativa no final do ano passado e manteve-se negativa em 2023. Esta recessão comercial é uma caraterística da Longa Depressão (termo meu), que tem vindo a exercer uma pressão descendente sobre o crescimento do comércio mundial há mais de uma década. Nos dez anos anteriores a 2020, a taxa média de crescimento do comércio mundial foi inferior à do crescimento do PIB mundial: esta foi a primeira década desde a Segunda Guerra Mundial em que esta afirmação é verdadeira.
E a crise bancária que emergiu em Março passado continua no horizonte, à medida que o aumento das taxas de juro faz diminuir a procura de empréstimos e aumentam as falências das empresas. Os empréstimos bancários dos EUA aos sectores comercial e industrial começaram a contrair-se. E o crescimento dos empréstimos na zona euro está a atingir o nível mais baixo dos últimos 20 anos. Esta situação acabará por comprimir o investimento.
De facto, as falências de empresas aumentaram muito nas últimas semanas.
A inflação dos preços no consumidor nos EUA caiu acentuadamente em Junho para 3,0% em termos homólogos e a inflação “subjacente”, que exclui os preços dos produtos alimentares e da energia, também recuou para 4,8% em termos homólogos. Estes valores levaram a taxa de inflação de volta aos níveis de 2021. No entanto, isto não foi conseguido através da política monetária do banco central, que reduziu a “procura excessiva”, mas sim através do abrandamento do crescimento, em especial na indústria transformadora e no comércio. O que vai fazer baixar ainda mais a inflação não são mais subidas de taxas, mas sim uma recessão.
___________
O autor: Michael Roberts [1938-], economista britânico marxista. Trabalhou durante mais de 30 anos como analista económico na City de Londres. É editor do blog The next recession. Publicou, entre outros ensaios, Marx200: a Review of Marx’s economics 200 years after his birth (2018), The long Depression: Marxism and The Global Crisis of Capitalism (2016), The Great recession: a Marxist view (2009).