René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke nasceu em Praga, capital da Boémia, que na altura fazia parte do império austro-húngaro. O pai, oriundo da região dos Sudetas, era funcionário dos caminhos de ferro, e a mãe, uma senhora de ascendência alemã, com pretensões na sociedade. As tensões entre os dois eram constantes, repercutindo-se no filho, e separaram-se quando Rilke tinha apenas 9 anos. Foi matriculado numa escola militar, que frequentou durante alguns anos, e deixou por falta de saúde e não sentir vocação a vida castrense. Já nessa altura manifestava gosto pelo isolamento e por escrever. Com o apoio de um tio, que lhe reconhecia as capacidades, frequentou a escola de comércio e as universidades de Munique e de Praga, onde estudou literatura, história da arte e filosofia. Datam já desta altura as suas primeiras obras, como Larenopfer (Oferendas aos Lares, 1895), uma homenagem em verso à sua cidade natal e Zwei Prager Geschichten (Duas Histórias de Praga, 1899), reflexo dos conflitos sociais e políticos na Boémia, entre a população checa e a elite alemã. Em 1897 conheceu Lou Andreas-Salomé, uma senhora mais velha catorze anos, de grande cultura e experiência, que exerceria uma influência decisiva sobre a sua vida pessoal e artística. Inclusive convenceu-o a mudar o primeiro nome, de René para Rainer.
Rilke, a partir dos vinte e dois anos, terá levado uma ”vida de judeu errante” (a expressão é de Bernard Halda) até ao fim dos seus dias. Visita a Itália e a Rússia. Em 1901, casa com a escultora Clara Westhoff, e vive algum tempo numa colónia de artistas em Worpswede, na Alemanha. Nasce a sua filha Ruth. Em 1902, passa algum tempo em Paris, a trabalhar na biografia de Rodin, de quem Clara tinha sido aluna. Entretanto, Wolfgang Leppmann (1922-2002), num texto sobre Die Weise von Liebe und Tod des Cornets Christoph Rilke (A Canção de Amor e Morte do Porta-Estandarte Cristóvão Rilke, 1906), descreve vários episódios decorridos na altura da publicação da obra, e depois em apresentações a que Rilke não se terá conseguido esquivar, que mostram bem que já era reconhecido na altura, sendo até disputado pelos editores, e requerido. Durante a Primeira Guerra Mundial, esteve colocado em serviços auxiliares, tendo evitado escrever textos propagandísticos que lhe solicitavam.
Edmond Jaloux (1878-1949), escritor e crítico francês, que, segundo Bernard Halda, terá sido quem mais contribuiu para que Rilke fosse conhecido em França, escreveu sobre ele o seguinte: ”Tem todas as prerrogativas apenas ligadas, segundo parece, ao conceito de solidão, pois sendo checo de origem carintiana, austríaco nascido em Praga, e desde muito cedo casado, e pai, e avô; apesar de crescido numa família de zelosos funcionários, e ser cristão por educação, viveu sempre como se não tivesse pátria, nem família, nem posteridade, nem sequer religião, e assim procedeu uma vida inteira votada quase por completo ao amor, à amizade e a Deus. E apesar de ter sido, de igual forma, amante, apaixonado ou místico, foi tudo isto no mesmo estado de solidão total que ninguém penetrou o bastante, segundo parece, para lhe compreender a causa.”*
