Seleção e tradução de Júlio Marques Mota
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EM PORTUGAL, O SACRIFÍCIO ANUNCIADO DUM TERRITÓRIO DE EXCEPÇÃO EM NOME DO LÍTIO
Por Nicolas Guillon
Publicado por 
em 23 de setembro de 2023 (original aqui)
A Serra do Barroso, no extremo norte de Portugal, é única em termos de história, património, paisagens e biodiversidade. É uma das oito únicas zonas da Europa a ser declarada Património Mundial pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura [1]. Mas, para sua desgraça, o seu subsolo está repleto de lítio, um elemento essencial para o fabrico de baterias para telefones e veículos elétricos. Vendo nisso uma oportunidade económica, o governo português deu luz verde à exploração mineira. A população local luta contra o projeto, mas sem muitas ilusões. Crónica de uma catástrofe ecológica anunciada. Uma reportagem de Nicolas Guillon.
A base e a elevação. Do cimo de um castro que remonta à II Idade do Ferro, a estátua de pedra de um poderoso guerreiro gaélico, encontrada na região, contempla milhares de anos e uma paisagem deslumbrante, moldada apenas pela paciência do tempo: a do Barroso, um território de média montanha que se estende pelos concelhos de Boticas e Montalegre, no distrito de Vila Real (região histórica de Trás-os-Montes). Qualquer caminhante que se aventure por aqui, vai certamente encontrar uma alcateia de lobos ibéricos, que são muito numerosos na zona e podem ser ouvidos a uivar durante a noite. Mais abaixo, são as vacas barrosãs, com a sua pelagem acastanhada e chifres longos e curvos, cuja herança genética remonta a séculos, que se destacam nesta obra-prima.
No passado mês de agosto, ambientalistas de todo o mundo reuniram-se na aldeia de Covas do Barroso, no quintal de uma antiga quinta transformada em eco-museu (que são muitos na região [2]). A sua batalha local: a mina de lítio que ameaça desfigurar a região, ou mais exatamente, a exploração de pegmatitos litiníferos para a produção de concentrado de espoduménio, um mineral utilizado no fabrico de lítio para baterias. De acordo com um relatório do Serviço Geológico dos Estados Unidos, publicado em 2023, Portugal possui as maiores reservas de lítio da Europa e as oitavas maiores do mundo. O Primeiro-Ministro português, António Costa, não deixa de repetir que o país está na posse de um tesouro.
O projeto prevê perfurações a 1700 metros de profundidade e uma cratera aberta com 800 metros de diâmetro (…), um método equivalente ao utilizado para o gás de xisto, com todos os danos colaterais que isso implica.
“A realidade é que ele não sabe mais do que tu ou eu, porque é uma questão de recursos estimados “, diz Carlos Leal Gomes, professor da Universidade do Minho e especialista na matéria. Quinto, sexto, oitavo lugar, para já não sabemos nada. Só saberemos em que posição estamos quando começarmos a produzir. O grupo britânico Savannah Resources Plc [3], que obteve a concessão para explorar a fábrica, apresentava números muito precisos antes do verão: uma produção de 25.000 toneladas, equivalente à quantidade de material necessário para fabricar baterias para cerca de 500.000 veículos por ano. Mas, mais uma vez, Carlos Leal Gomes atenua o entusiasmo que reina em Lisboa: “Nesta fase, são apenas números indicativos, tendo em conta que poucas estimativas neste domínio são comprovadas. Para além disso, os minérios do Barroso não são os melhores em termos de qualidade. Precisarão de muito trabalho para serem exploráveis.”
O projeto de lítio do Barroso prevê perfurações a 1700 metros de profundidade, numa área de 593 hectares, e uma cratera a céu aberto com 800 metros de diâmetro, a menos de 200 metros das primeiras habitações! É o pior método de extração possível, equivalente ao utilizado para o gás de xisto, com os seus inúmeros danos colaterais. O extraordinário pinhal que conseguiu a prodigiosa proeza de se regenerar após incêndios gigantescos, há alguns anos, vai ser novamente sacrificado, mas desta vez deliberadamente. Já tínhamos lido muito sobre o assunto antes de irmos visitar o local, mas quando o vemos, é suficiente para nos fazer chorar.
No bar da aldeia, apropriadamente chamado O nosso café, os clientes estavam um pouco relutantes em falar. Não se sabe muito, não se acompanhou tudo e remetem-nos sempre para outra pessoa. As pessoas não entendem porque é que, com o objetivo louvável de reduzir a poluição, vamos destruir florestas, rios, todo um ambiente e, em última análise, as suas vidas”, diz Nelson Gomes, presidente da associação Unidos pela defesa de Covas do Barroso. “Já estamos a ver o colapso climático com os nossos próprios olhos e, para o contrariar, vamos agravá-lo aqui em casa. É uma aberração”.
A Comunidade Intermunicipal do Alto Tâmega, da qual o Barroso faz parte, é o charco do Norte de Portugal. A água está em todo o lado, em abundância, de tal forma que se ouve cantar o seu fado a toda a hora. O Posto de Turismo apelidou-a de “A terra da água e do bem-estar”. Mas o esventramento da serra vai, naturalmente, perturbar este equilíbrio secular. “A extração irá inevitavelmente interferir com a irrigação das nossas terras, o que acabará por condenar a produção”, lamenta Aida, outra voz de protesto [4]. “E, no entanto, a natureza é o nosso único recurso, a nossa mãe protetora”. Acima de tudo, são necessários entre 41.000 e 1,9 milhões de litros de água para produzir uma tonelada de lítio.
José promete ainda algumas surpresas à cidade longínqua: “Para além da perturbação do sistema de rega e do pó que será lançado, todo este lítio terá de ser lavado antes de ser expedido. E é a água daqui que é recebida no Porto, em Braga ou em Guimarães”. Os promotores do projeto dirão que se trata apenas de fantasias sem qualquer base científica, enquanto eles fizeram estudos muito sérios. Mas as gerações mais velhas da região lembrar-se-ão que a exploração, durante a Segunda Guerra Mundial, da volframite, um minério que contém tungsténio, um metal muito útil no fabrico de armas, quase condenou a raça [de vacas] barrosã.
Portugal é já o primeiro produtor europeu de lítio, produzindo 900 toneladas por ano [5]. No entanto, este valor é ainda muito modesto quando comparado com as 55.000 toneladas da Austrália (46,3% da produção mundial) ou as 26.000 toneladas do Chile (23,9%). Mas as suas reservas estão estimadas – também condicionalmente – em 60.000 toneladas. Decidiu-se então escavar em seis locais do interior do país onde tinham sido identificadas jazidas. O que é que salvou Portugal até agora? O custo de extração, duas a três vezes mais elevado na Europa do que no Chile, por exemplo. Mas o progresso tecnológico tende a reduzir esta diferença e, como se começa a sentir uma certa inquietação quanto a uma possível escassez mundial no futuro, a decisão foi rapidamente tomada.
A Savannah Resources já está como se estivesse em casa em Portugal (o seu site está agora disponível em inglês e português), onde criou uma agência de relações com os media ad hoc. De facto, o grupo britânico beneficia de uma impressionante operação de porta aberta na imprensa portuguesa, onde artigos cheios de sabor publicitário são utilizados para explicar todas as boas razões da futura operação e para tranquilizar as pessoas quanto às condições envolvidas. O nosso projeto é sustentável e obedece às técnicas mais virtuosas.
Para levar o seu navio a bom porto, a empresa cumpriu, evidentemente, um certo número de exigências: indemnizações prometidas às populações em causa, construção de uma nova estrada para o transporte do lítio, a fim de limitar os incómodos para as populações locais, proibição de captação de água do rio Covas, mecanismos de compensação, etc. A Savannah chega mesmo a afirmar que o projeto será realizado de acordo com os princípios do desenvolvimento sustentável. A Savannah chega mesmo a vangloriar-se da possibilidade de renaturalizar o local após o esgotamento da mina (fala-se de um período de exploração de dezassete anos).
Com a autorização da Agência Portuguesa do Ambiente (APA), que foi concedida na primavera, a Savannah Resources pretende iniciar as escavações até 2026.
“Mas mentiram-nos tanto desde o início, e deram-nos tantos argumentos falaciosos, que já não acreditamos neles”, diz João, que regressa à sua aldeia natal todos os verões. De facto, só depois de o projeto ter sido lançado é que fomos informados. E sabe como é, é difícil protestar em Portugal. Recentemente, alguns activistas tentaram bloquear a estrada nacional que atravessa o norte do país de leste a oeste, mas no espaço de uma hora foram impiedosamente desalojados pela polícia. Assim, os manifestantes contentam-se modestamente com inscrições ou faixas que dizem: “Não à mina, sim à vida” ou, mais simplesmente, “Não litio”.
Porque a vida tem sentido no Barroso, onde os habitantes desde sempre respeitaram o ambiente. Sofia, cuja família possui uma quinta perto de Chaves, a cerca de vinte quilómetros de distância, tem uma verdadeira admiração por eles: “A vida deles foi dura durante muito tempo. Muito dura. Estavam completamente isolados do resto do país. A eletricidade só chegou em 1966. Por isso, organizaram-se em comunidades para gerir os seus recursos. O isolamento era tal que, no Concílio de Trento, em 1542, foi pedida uma dispensa para que os padres do Barroso pudessem casar! Tal não aconteceu, mas as aldeias mais remotas, como Vilarinho Seco, não alteraram o seu modo de vida, que alguns comparam ao dos Amish.
Nos anos 80, o fotógrafo Gérard Fourel imortalizou esta “terra dos últimos homens”, que fala por si. Quarenta anos mais tarde, os habitantes continuam a viver ali com os seus animais e a cozer pão no forno comunitário, que se assemelha a uma ágora. E os baldios, terras comunais administradas coletivamente, continuam a ser numerosos na zona. David Archer, antigo diretor-geral da Savannah Resources, descrevia em 2021, no Diário de Noticias, esta obra-prima da humanidade, quando a UNESCO destacou “a forma tradicional de trabalhar a terra, o cuidado dado aos animais e a ajuda mútua entre os seus habitantes”, como uma região moribunda e em vias de desertificação, apresentando a sua mina como “a” solução para inverter a tendência e revitalizá-la, prometendo “procura de imóveis (sic) e deslocalização de serviços públicos” [6]. Comparada com a carrinha de mercearia que abastece as Covas de Barroso, a perspetiva raia o grotesco. Como sempre acontece com este tipo de projetos, fala-se da criação de 600 empregos, mas estes dificilmente envolverão a população local, uma vez que a mina dita “inteligente” será parcialmente gerida à distância.
André, natural de Montalegre, que vive em Toulouse, que regressa todos os Verões para fazer caminhadas com a filha, constata com tristeza que “mesmo aqui, onde pensávamos que estávamos seguros, a política do dinheiro está a apanhar-nos”. O neoliberalismo europeu pôs as suas grandes patas em Barroso e, agora, vai ser-lhe difícil libertar-se. Com a autorização da Agência Portuguesa do Ambiente (APA), concedida na primavera, a Savannah Resources pretende iniciar as escavações até 2026. Falta, no entanto, construir a estrada de trinta quilómetros para levar o lítio até à autoestrada. João considera que esta é “talvez uma forma de adiar o prazo, uma vez que é necessário atravessar muitos concelhos e há alguns proprietários que se mostram recalcitrantes”.
Mas mantém-se pessimista: “As pessoas não têm muitas ilusões: o projeto vai avançar porque já foi investido muito dinheiro”. No início de setembro, a APA deu mesmo luz verde a um segundo projeto, em nome do “interesse estratégico do lítio para os objetivos de neutralidade carbónica e para a transição energética”, desta vez em Montalegre: a construção de uma fábrica para refinar o metal extraído pela empresa portuguesa Lusorecursos. Montalegre tem “750 anos de história” e “uma ideia de natureza”, como gosta de se auto-intitular. Parte do território do concelho está inserido na Reserva da Biosfera da Peneda-Gerês.
As associações que defendem Barroso afirmam, no entanto, que a luta ainda não terminou e prometem recorrer aos tribunais, se necessário. Desde o verão, António Costa tem aparecido em grandes cartazes de 6×4, parcialmente de costas , abraçado a pessoas idosas e presumivelmente frágeis. “Governar a pensar nas pessoas“, diz o slogan. Ide saber porque é que as pessoas de Barroso não se reveem neste slogan de António Costa.
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Notas
[2] Uma quinta é uma moradia antiga situada no centro de uma propriedade de vários hectares frequentemente rodeada de olivais e de vinhas.
[4] Certos nomes foram modificados.
[5] www.ig.com/fr/strategies-de-trading/top-8-des-producteurs-de-lithium-dans-le-monde
[6] Desde 18 de setembro de 2023, o português Emanuel Proença é o novo CEO de Savannah Resources Plc.
O autor: Nicolas Guillon é um jornalista francês, repórter de Le Vent se Lève desde 2022. Licenciado pela Faculté de Droit et des Sciences Politiques de Nantes Université.
Durante uma década, ele cobriu grandes eventos como o Tour de France, a Copa do mundo de futebol ou o Superbowl, um período pontuado por vários livros sobre doping. Na viragem do século, ele decidiu explorar outros universos. O fim dos Moulinex, que narra na Tribuna, marca-o profundamente. Em seguida, dedicou-se ao tema do Ordenamento do território, em particular no quadro editorial do Moniteur, no qual dirigiu o gabinete de Lille durante vários anos. Agora independente, ele viaja assim que pode. As suas últimas grandes reportagens: Cuba, Argentina, Japão, Portugal, Líbano. Admirador de Albert Londres e Antoine Blondin, reivindica o exercício de um jornalismo empenhado, “em contacto e à distância”, segundo a fórmula de Hubert Beuve-m Extraterry. Assim, assina regularmente artigos de opinião na revista AOC. E conta entre os contribuintes do LVSL (Le Vent se Lève), outro meio de comunicação cuja ambição é dar vida ao debate intelectual. Ele nunca deixou de se interessar por desporto, o que agora observa dando um passo ao lado.
Nós aqui de Minas Gerais, Brasil, bem conhecemos a tragédia da mineração com esses garimpeiros mecanizadas.
Um desastre!!