Seleção e tradução de Júlio Marques Mota
9 min de leitura
Os estudantes universitários deveriam estudar mais
O meu velho mais rezingão ainda o faz.
Por Matthew Yglesias
Publicado por 
em 23 de Abril de 2024 (original aqui)
Entre os filmes de desfile de grandes ideias do ano passado, a comédia dramática de Alexander Payne, “The Holdovers”, foi, penso eu, considerada de algum modo ligeira, apesar de ser bem vista. Mas, embora lhe faltasse explosões nucleares literais ou discursos políticos dramáticos, o filme debateu-se com um dos principais temas sociais do nosso tempo: uma espécie de transformação estrutural na proposta de valor da educação de elite na qual penso sempre que vejo uma nova controvérsia no campus.
Esta não é tanto o enredo do filme (sem prevenções aqui) mas mais o pano de fundo para ele. Paul Giamatti interpreta Paul Hunnam, professor da fictícia Barton Academy na década de 1970. Barton é um internato de elite para rapazes, mas embora os alunos sejam na sua maioria muito ricos, as acomodações não são particularmente agradáveis.
Parte da ética deste tipo de escola é que os alunos vivem em condições bastante espartanas, longe do conforto dos estilos de vida elegantes dos pais. E Hunnam, que ensina história antiga, é um professor da velha escola particularmente rigoroso. Mantém elevados padrões de disciplina e de aprendizagem. Ele atribui muita leitura, espera que os seus alunos o façam, e dá-lhes notas más se não o fizerem, e espera que os alunos que recebem notas más sofram consequências. No entendimento de si mesmo e do seu trabalho, este é o papel de uma instituição de ensino de elite: pais ricos contratam Barton para colocar os seus filhos à prova, porque pensam que isso será bom para os estudantes a longo prazo. A escola presta um serviço, e parte do serviço que prestam é a dureza.
Segundo Hunnam, pelo menos, esses são os valores em que Barton foi fundada, e os valores em que o director anterior que o contratou acreditava.
Mas Hunham está em desacordo com o novo diretor, que acredita que o seu trabalho é manter os pais ricos e bem relacionados felizes, o que significa fazer o que eles querem e não reprovar os seus preciosos queridinhos. A abordagem do novo director, embora não seja admirável, parece ser uma avaliação analiticamente correcta do mercado — Barton é uma escola privada que precisa de doadores e clientes pagadores. Pode ter havido uma altura em que os doadores e os clientes queriam aquilo que Hunham está a oferecer, mas já não querem. E no filme, isto está ligado tematicamente a um declínio no caráter da elite americana. Uma cena ambientada na Capela de Barton atravessa os memoriais aos graduados de Barton que morreram em várias guerras da história americana, incluindo muitos ex-alunos que morreram nas guerras mundiais. Mas apenas um estudante de Barton morreu no Vietname, um miúdo negro que frequentou a escola com bolsa de estudos porque a sua mãe dirigia o refeitório. Um miúdo que, ficamos a saber, queria ir para a universidade, mas não tinha dinheiro, por isso alistou-se.
Não é disto que “trata” o filme. Mas é o cenário, a espiral de pressões cruzadas que as instituições educacionais de elite enfrentavam há 50 anos.
E eu penso que uma chave para entender o discurso contemporâneo sobre a educação é entender como essas pressões foram resolvidas em favor de admissões cada vez mais competitivas, mas padrões muito mais baixos de conduta e desempenho académico.
Os estudantes não estudam assim tanto
Um dos principais resultados desta transformação é que os estudantes universitários contemporâneos simplesmente não gastam muito tempo em trabalhos de curso. Infelizmente, foi dada muita atenção a esta questão durante as profundezas da Grande Recessão [2007-2009], quando os jovens enfrentavam graves problemas económicos que turvavam as águas. Quando o New York Times realizou um fórum de “sala de debate” sobre o tema da redução do esforço de estudo, por exemplo, a resposta de Anya Kamenetz centrou-se nos estudantes que precisam de trabalhar à parte por dinheiro. Mas mesmo se olharmos exclusivamente para os estudantes universitários a tempo inteiro, estamos a falar de menos de três horas por dia de educação dentro e fora da sala de aula.
Quadro 1
Como o estudante universitário médio a tempo inteiro passa os seus dias
Esta ausência de dedicação aos estudos faz toda a diferença. Em 2011, Richard Arum e Josipa Roksa publicaram “Academically Adrift: Limited Learning on College campi” [Academicamente à deriva: aprendizagem limitada nos campus universitários], que causou um enorme impacto na época, mas agora raramente é discutido. Utilizaram dados de um teste denominado Collegiate Learning Assessment e mostraram que, embora alguns estudantes aprendam muito na faculdade e tenham melhorado notavelmente as competências académicas, uma minoria muito grande não o faz. Eles observam que a quantidade real de aprendizagem varia substancialmente de acordo com o curso da Faculdade. Da maneira como eles o agrupam, os cursos de Ciências/Matemática aprendem mais seguidos pelos cursos de Ciências Humanas/Sociais, seguidos pelos cursos de Engenharia. Mas então os estudantes de Saúde, Comunicações, Educação/serviço social e Negócios não aprendem basicamente nada.
Mais uma vez, isto surgiu no contexto da Grande Recessão, pelo que muito do diálogo em torno dela consistiu em progressistas argumentando que este material era uma distração do problema do desemprego dos jovens.
Eu estive inclinado a concordar na época, e acho que Arum e Roksa erraram com um livro de seguimento de 2014 que vincularam especificamente as lutas económicas dos então jovens millennials a deficiências na sua educação universitária, mais do que a circunstâncias macroeconómicas. Ao longo da última década, à medida que as condições macroeconómicas melhoraram, os millennials recuperaram do atraso. O que é apenas para dizer que os críticos de Arum e Roksa estavam certos — isso não explica muito sobre os resultados económicos gerais. Dito isto, dado o papel do ensino superior na sociedade americana, o retrato que pintam de escolas onde muitos estudantes não aprendem nada ainda é importante. Eles mostram que a falta de aprendizagem está associada à falta de tempo gasto em trabalhos escolares, e Philip Babcock e Mindy Marks mostraram que, ao longo das décadas, os alunos têm gasto cada vez menos tempo a estudar — “os alunos em tempo integral alocaram 40 horas por semana para as aulas e estudo em 1961, enquanto em 2003 eles estavam a investir cerca de 27 horas por semana.”
Há muitas coisas que se poderia tentar dizer sobre o porquê disso. Mas uma das principais razões para para se dedicar aos livros é obter boas notas, e com o tempo, tornou-se cada vez mais fácil obter boas notas, o que significa que há cada vez menos razões para ser estudioso.
Por que se inflacionaram as notas
Quando eu estava na faculdade durante a curta presidência de Larry Summers na Universidade de Harvard, ele fez um grande esforço para tentar reverter a tendência de inflação de notas que havia ocorrido na geração anterior. E se você se aproximar exatamente de quando eu estava na escola no início dos anos 2000, você pode ver que estava a funcionar. A minha coorte particular de estudantes foi a única registada a ter notas ligeiramente decrescentes.
A inflação das notas tem atingido fortemente as instituições de topo da América
E gostaria de observar que Summers quase não fez nada. Ele apenas disse, em linguagem clara e enérgica, que achava que a classificação se tornara demasiado frouxa. Isso significava que os professores que tinham um pouco de Hunhan em particular sentiam que seriam apoiados se fussem um pouco mais duros. Eu estava matriculado numa grande classe com uma distinta professora que puxou alguns papéis (incluindo um dos meus) para fora da pilha de classificação e re-marcou-os mais baixos na frente de todos.
Summers acabou perdendo esse emprego, em grande parte por causa de outras controvérsias, e os seus sucessores não continuaram o esforço. Portanto, o primeiro sinal de algo é apenas uma esquisitice no gráfico, uma exceção à regra.
No entanto, penso que é uma excepção importante, porque mostra que é possível uma inversão.
Alguns professores concordaram fortemente com Summers e começaram a distribuir notas mais duras assim que receberam luz verde dos administradores. Os professores assistentes ficaram felizes em seguir as instruções para serem mais duros, se era isso que os seus chefes queriam. E a maioria dos professores, suponho, não tem sentimentos incrivelmente fortes sobre isso e só quer ser mais ou menos mediano, por isso quando o comportamento dos que são a exceção começa a mudar, o comportamento dos professores médios também muda. É claro que as pessoas se queixariam. A repressão nascente da era Summers estava a transformar As em B+s e B+S em Bs. Isso gerou algumas lamúrias por parte dos alunos, mas, em última análise, para restaurar os valores académicos da velha escola, as escolas terão de distribuir Cs e Ds que colocam os alunos em risco de consequências negativas reais, como perda de bolsas de estudo, ser expulso da escola ou entrar no mercado de trabalho parecendo um verdadeiro falhado. E então você tem o problema com que Hunham se enfrentou: é isso que os alunos e os seus pais querem?
Como Catherine Rampell escreveu em 2010 e 2011, é bem claro que as faculdades e universidades privadas lideraram a carga para a inflação das classificações, e as instituições públicas que atendem a maioria dos estudantes seguiram essa tendência.
Uma vez que os efeitos da selecção são tão importantes na educação, a principal base da concorrência é atrair candidatos da mais alta qualidade. E os candidatos querem, em parte, uma experiência de consumo divertida. Isso significa criar muitos caminhos para que os alunos façam cursos que são classificados com muita generosidade, aqueles em que muito trabalho pode ser atribuído num sentido formal, mas em que é muito fácil escapar impune se não o fizerem.
Nada é inerentemente fácil
Como todos sabem, isso nem acontece em todas as classes e disciplinas.
Se você fizer uma aula de matemática ou ciências, terá conjuntos de problemas. Se você não puder responder aos problemas corretamente, obterá uma má nota. E, dependendo da sua formação e talento, poderá ser necessário trabalhar muito para responder corretamente aos problemas. Dito isto, eu gosto do exemplo Hunham porque é um lembrete de que não há nada inerentemente fácil sobre assuntos de Humanidades. Você pode dar aos alunos de uma aula de civilizações antigas um teste que exige que eles reproduzam com precisão muitas informações detalhadas sobre a guerra do Peloponeso e lhes dê uma nota baixa se não conseguirem dominar essa informação.
Numa educação tradicional liberal em artes, você pode esperar que as pessoas aprendam a ler e até mesmo compor em grego e latim, o que parece ser difícil. Eu tinha um professor antiquado na escola que nos fazia memorizar poemas. Este é um grande exemplo de algo que quase qualquer um pode fazer — parte da origem histórica do verso é que, por qualquer motivo, é mais fácil para o nosso cérebro lembrar — mas isso requer um esforço significativo. Até hoje, posso recitar “Primavera e Outono” ou “o Imperador do sorvete” de cor, mas demorou muito tempo e prática quando eu estava naquela aula.
No entanto, a maneira como se abalaram as coisas é que os departamentos STEM [Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática] tendem a ter muito dinheiro de subsídios e não querem particularmente lidar com estudantes de graduação irritantes, de modo que colocam cursos rigorosos para eliminar os alunos mais fracos.
Os departamentos de Humanidades, pelo contrário, têm de justificar os seus orçamentos relativamente escassos em termos de interesse dos estudantes, o que significa que têm de tentar dar às pessoas o que elas querem, ou seja, aulas fáceis. Não tem necessariamente de ser assim. As pessoas pagam para assistir a aulas de exercício em grupo, onde todo o propósito é o instrutor desafiar os alunos e empurrá-los para trabalhar mais do que normalmente fariam. Os alunos aprenderiam mais se trabalhassem mais, e trabalhariam mais se a classificação fosse mais difícil, e “eu gostaria que o meu filho aprendesse muito na escola” não é uma ideia particularmente extravagante.
Simplesmente não é a direção que os alunos e seus pais seguiram nos últimos 50 anos.
O que estamos a fazer aqui?
A ideia de que o declínio da dedicação ao estudo dos estudantes de graduação americanos é uma fonte de profundos problemas económicos foi, penso eu, esmagadoramente desmascarada pelos acontecimentos. Mas ainda acho que é uma espécie de chave mestra para desvendar muitas controvérsias no campus.
As instituições funcionam melhor quando têm missões claras. Uma missão ajuda a traçar a linha entre o que é importante para a instituição enquanto instituição e o que preocupa uma pessoa que trabalha na instituição [seja-se professor ou estudante]. Também ajuda a estruturar as divergências. Se duas pessoas com ideias muito diferentes sobre o que deve ser feito podem, pelo menos, concordar com o que estão a tentar realizar, isso prepara o terreno para algum tipo de resolução. Uma missão é também uma boa forma de gerir a diversidade. Pessoas com origens e valores muito diferentes podem encontrar formas de pôr de lado as suas diferenças e cooperar para um objectivo comum, se tiverem um objectivo comum.
Parece que, se houvesse um objetivo claro para os cursos de licenciatura de uma universidade, este objetivo teria muito a ver com a educação dos próprios estudantes.
Mas as faculdades parecem cada vez mais desinteressadas em manter os alunos com um alto padrão de trabalho. O mercado decidiu que os clientes estão mais interessados nos efeitos dos pares e nos bons momentos, e as escolas são recompensadas mais por serem boas na selecção do que por serem boas na educação. Isto deixa os estudantes com muito tempo de inatividade que eles gastam de várias maneiras — eu comecei um blog; Milan vai ser editor de opinião do Yale Daily News; Maya escreveu um monte de grandes colunas para o Crimson, outros envolvem-se em ativismo barulhento, e provavelmente a atividade mais comum são as festas — e o principal trabalho da faculdade é a pesquisa. No entanto, quando a controvérsia ataca não há realmente um princípio organizador de excelência educacional (ou mesmo adequação) para apelar para ajudar a descobrir o que fazer.
E mesmo que não seja uma crise económica, penso que é lamentável. Se nada mais, é literalmente um grande desperdício de tempo de muitas pessoas e uma quantia não trivial de dinheiro.
Além disso, porém, suspeito que seria saudável para a sociedade se os jovens que se deslocam para empregos de gestão fossem um pouco mais postos à prova intelectualmente. Obviamente, não é uma crise que não se pode contar com todos para saber o que era a Liga Deliana. Mas há algo inerentemente edificante em trabalhar duro e dominar um corpus de conhecimento. É o trabalho para o qual costumávamos contratar o ensino superior, e sem ele, estamos todos um pouco à deriva.
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O autor: Matthew Yglesias [1981 – ], blogueiro e jornalista que escreve sobre economia e política. Escreve para publicações como The Prospect, The Atlantic, Slate. Em 2014 co-fundou o sítio Vox. Desde 2020 publica o boletim informativo Slow Boring. É membro do Niskanen Center. É licenciado em Filosofia pela universidade de Harvard. (para mais info ver wikipedia aqui).