Poverty and populism put Latin America at the centre of pandemic, por Michael Stott e Andres Schipani
Financial Times, 14 de Junho de 2020
Selecção e tradução de Júlio Marques Mota
Com as infeções a aumentar apesar dos confinamentos, os líderes temem outra década perdida e uma nova crise da dívida
Habitada por apenas 8% da população mundial, a América Latina está agora a ter metade das mortes do novo coronavírus do mundo. Meses de confinamento rigoroso não conseguiram aplanar a curva das infeções, como aconteceu na Europa e na Ásia Oriental, e o continente enfrenta o pior dos dois mundos: um pesado tributo humano e prejuízos económicos incapacitantes.
O exemplo do Peru mostra como uma resposta aparentemente modelar não funcionou como pretendido.
O Presidente Martín Vizcarra ganhou inicialmente elogios internacionais por uma resposta dura e rápida, mandando o exército para as ruas menos de duas semanas após o primeiro caso Covid-19 ter sido detetado para impor um confinamento nacional e ameaçar os infratores com a pena de prisão. O seu governo também anunciou um pacote de 32 mil milhões de dólares para apoiar a economia, incluindo um pagamento único de 110 dólares às famílias mais pobres para as ajudar a sobreviver.
Mas quase três meses depois, o Peru está a lutar para conter o vírus. A sua população de 32 milhões de habitantes já teve mais de 200.000 infeções, mais do que em França ou na Alemanha, e a taxa de mortalidade continua a subir.
Uma das principais razões pelas quais as medidas do governo não funcionaram, dizem os especialistas, é a grande economia informal do país, que cobre cerca de 70 por cento da mão-de-obra.
Leonor Lavado, uma vendedora de frangos num dos grandes mercados públicos alimentares do país, é um desses trabalhadores. Ela sabe que deveria ficar em casa e respeitar o confinamento nacional.
Quando liga o seu telemóvel, uma mensagem de texto do governo lembra-a. Mas ficar em casa significa passar fome.
“Saio para trabalhar no mercado com o receio de que uma pessoa infetada me deixe doente”, diz a Sra. Lavado, 46 anos, ganha-pão para cinco pessoas. “Mas se eu não for trabalhar, há contas e coisas a pagar e comida a comprar”.
O seu dilema – partilhado por milhões de outros trabalhadores informais que constituem cerca de metade da força de trabalho da América Latina – sobre se obedecer às regras do governo surgiu como um dos fatores-chave na propagação do vírus. “A nossa região tornou-se o epicentro da pandemia de Covid-19”, disse Carissa Etienne, diretora da Organização Mundial de Saúde para as Américas, a 26 de Maio.
“Agora não é o momento para os países aliviarem as restrições”.
Os decisores políticos receiam que a pandemia – as previsões indicam que irá prejudicar mais gravemente as economias da região do que as de outras regiões em desenvolvimento – possa aniquilar duas décadas de progresso social, mergulhar dezenas de milhões de pessoas de novo na pobreza e correr o risco de desencadear uma repetição da onda de violentos protestos sociais do ano passado. Poderia também desencadear novos incumprimentos da dívida.
“Vai agravar a já desigual distribuição de rendimentos e os níveis de pobreza”, diz Alejandro Werner, diretor do departamento do hemisfério ocidental do FMI.
“Quando a sensação de emergência desaparecer, poderemos assistir a um regresso vigoroso do descontentamento social em toda a região. É muito importante que o sistema político se concentre em reunir as pessoas e unir os seus países para implementar uma resposta política forte à pandemia”.
O Covid-19 atingiu a América Latina várias semanas depois da Europa. O primeiro caso foi relatado no Brasil no final de Fevereiro, um homem idoso que regressava de Itália. O atraso na chegada do vírus e uma propagação inicial aparentemente lenta suscitaram esperanças de que a região pudesse ser poupada ao pior, devido à sua população mais jovem e principalmente ao clima tropical.
No prazo de três semanas, a maioria dos governos da América Latina tinha ordenado confinamentos, proibições de voos, encerramento de fronteiras e o encerramento de todos os serviços não essenciais. Mas os casos continuaram a multiplicar-se, deixando os sistemas de saúde pública fracos – atrofiados por anos de subfinanciamento – incapazes de fazer face à pandemia.
“A adesão da população às medidas de distanciamento social é muito diferente da Europa, onde não têm tanta gente pobre e não têm grandes favelas”, diz Jarbas Barbosa, diretor assistente da Organização Pan-Americana de Saúde. “É muito difícil sustentar estas medidas durante muito tempo”.
Países como panelas de pressão
A política da região não tem ajudado. Os líderes populistas no Brasil e no México, as duas maiores nações da América Latina, minimizaram a gravidade do vírus. Os seus líderes minaram com o seu próprio comportamento os conselhos médicos dos profissionais para ficarem em casa.
O Brasil, é agora o segundo país mais infetado do mundo depois dos EUA, com mais de 800.000 casos e mais de 40.000 mortes. Teve o maior número de mortes do mundo na semana até 11 de Junho, 6.898, e os especialistas acreditam que a pandemia pode estar pelo menos a quatro semanas do seu auge no país.
O presidente da extrema-direita Jair Bolsonaro tomou uma posição particularmente agressiva, menosprezando o coronavírus como “uma pequena gripe”, continuando a saudar multidões de seguidores e dizendo à sua nação que era inevitável que a maioria deles apanhassem o vírus e que deveriam “aguentem-no como um homens” – uma mensagem entusiasticamente abraçada pelos seus seguidores.
A faixa à entrada de um campo improvisado que protesta contra as restrições locais de confinamento em São Paulo, a maior cidade do Brasil, diz apenas: “Bolsonaro tem razão”.
Os mexicanos também têm recebido mensagens confusas. O presidente Andrés Manuel López Obrador, um nacionalista de esquerda, continuava a encorajar os concidadãos no final de Março a jantar em restaurantes para impulsionar a economia e continuava ele próprio a percorrer o país e a abraçar apoiantes, violando protocolos de saúde numa viagem para cumprimentar a mãe do mais notório traficante de droga condenado do país.
Os dados oficiais confirmam mais de 130.000 casos e 16.000 mortes, mas pelo menos três estudos independentes sugerem que o México está a registar um número muito baixo de casos. Um deles encontrou quatro vezes mais mortes atribuíveis ao vírus na Cidade do México do que as comunicadas oficialmente.
Apesar do número de casos Covid-19 continuar a aumentar, o governo começou a atenuar as restrições e López Obrador insiste que “domou” o vírus.
“Compreendo que é urgente abrir a economia – as pessoas precisam de comer”, diz um médico sénior do hospital na Cidade do México. “Mas fazer as coisas de forma inconsistente e com base em previsões epidemiológicas erradas faz deste país uma panela de pressão”.
‘Nunca houve uma crise como esta’
Enquanto as duas maiores economias da América Latina confundiram as suas respostas, a maioria das outras nações da região agiu como o Peru, confinando rapidamente as suas populações. Mas muitas delas descobriram que as medidas que se tinham revelado bem sucedidas na contenção da pandemia nas nações desenvolvidas foram muito menos bem sucedidas num continente com uma longa história de fraca aplicação da lei e de ceticismo em relação às medidas governamentais.
O Equador sofreu uma onda particularmente horrorosa de infeções na sua capital empresarial, Guayaquil, em Abril. Como noutras nações latino-americanas, o vírus foi introduzido frequentemente por cidadãos mais ricos que regressavam de viagens a Espanha e Itália.
Os hospitais e morgues locais ficaram sobrecarregados, os corpos sem recolha durante dias no calor tropical e os familiares tiveram de recorrer a caixões de cartão improvisados para enterrar os seus entes queridos.
“Tivemos erupções vulcânicas, tivemos epidemias, tivemos terramotos”, disse ao Financial Times, numa entrevista em vídeo de Guayaquil, muito enervado, o presidente equatoriano, Lenin Moreno. “Mas nunca houve uma crise como esta”.
O presidente diz que o défice orçamental será de pelo menos 12 mil milhões de dólares este ano, cerca de 12% do PIB. Para ajudar a preencher o hiato, o seu governo anunciou cortes de gastos de 4 mil milhões de dólares, incluindo o desmantelamento de empresas estatais, a liquidação da companhia aérea nacional e o pedido aos funcionários e professores do governo para reduzir as suas horas e salários.
Há taxas de mortalidade muito mais baixas na Argentina e na Colômbia, a terceira e quarta maiores economias da região, mas ainda não têm o vírus totalmente sob controlo e foram forçados a prolongar os seus confinamentos, aumentando os prejuízos económicos.
Apenas no Uruguai e na Costa Rica, duas das nações mais pequenas, os governos podem reivindicar um elevado grau de sucesso e taxas de infeção muito baixas. Ambos têm bons sistemas de saúde financiados pelo Estado e Ernesto Talvi, Ministro dos Negócios Estrangeiros do Uruguai, aponta como outros fatores-chave o cumprimento muito elevado do confinamento por parte do público, e a realização de testes e rastreios eficazes.
Contrastando implicitamente o seu país com vizinhos regionais maiores, ele diz que a forte tradição democrática do Uruguai significa que os cidadãos confiaram nas instruções dos seus líderes. “Para mim, essa é a grande lição de tudo isto. A fiabilidade das instituições”, diz o Sr. Talvi.
Mas estas têm sido exceções isoladas num continente que, de outro modo, tem tido dificuldades. Os bancos de Wall Street estão a prever quedas do produto interno bruto entre 6% e 9% este ano nas economias mais afetadas da América Latina, incluindo Brasil, México e Argentina, seguidas de uma fraca recuperação no próximo ano.
Pelo contrário, a China, Taiwan e Vietname ainda deverão crescer ligeiramente este ano, prevendo-se que a Índia e a Indonésia sofram apenas recessões moderadas. A pandemia atingiu mais duramente, diz Luis Alberto Moreno, chefe do Banco Interamericano de Desenvolvimento(BID), nas partes mais vulneráveis das economias latino-americanas, empurrando para baixo os preços do petróleo e das mercadorias, travando o turismo e reduzindo drasticamente as remessas de fundos.
Os governos latino-americanos ficaram muito mais endividados ao longo da última década, à medida que o crescimento económico vacilava na sequência do boom mundial das mercadorias. A dívida pública bruta era de 48,9% do PIB em 2009, mas esse número terá disparado para quase 70% em 2019, de acordo com as estatísticas do FMI. A dívida externa total da região mais do que duplicou, de $1,1 milhão de milhões em 2009 para $2,4 milhões de milhões numa década mais tarde.
“Parece que estamos na parte mais íngreme do crescimento da pandemia”, diz o Sr. Moreno do BID. “Mas embora seja verdade que todos os países estão a tentar aplanar a curva, a curva da dívida dos governos, empresas e famílias também está a crescer juntamente com a pobreza e o desemprego, o que deixa algumas consequências muito difíceis para a região”.
Golpe comercial
Murat Ulgen, principal responsável dos estudos de mercados emergentes no HSBC, diz que as economias da América Latina já se encontravam numa posição fraca ao entrar na crise. Ele culpa a queda acentuada da produtividade total dos fatores – uma medida da eficiência económica – na década anterior, uma vez que as reformas estruturais estagnaram e os países desindustrializaram-se demasiado depressa, aumentando a sua dependência das exportações de matérias-primas.
“Isto coloca a América Latina atrás de outros mercados emergentes como ponto de partida”, diz ele. “Depois houve uma queda dos preços das matérias-primas e um colapso dos preços do petróleo que prejudicou os termos de troca de muitos países da América Latina”.
Acrescenta às dúvidas sobre a rapidez com que a região pode recuperar da pandemia. A dívida bruta do governo deverá exceder 80% do PIB este ano no Brasil e na Argentina e aproximar-se dos 60% no México, de acordo com o Banco da América, níveis quase duas vezes mais elevados do que durante a crise financeira global. A região tem baixos níveis de poupança, tornando-a fortemente dependente do financiamento externo.
Isto aumenta a sua vulnerabilidade às saídas de capital à medida que os investidores fogem de nações mais arriscadas; o Instituto de Finanças Internacionais prevê que os investidores estrangeiros retirem 25,5 mil milhões de dólares de capital da América Latina este ano, na sua maioria dos mercados bolsistas.
“Esta crise tem evidenciado muitos problemas que existiam e que, enquanto sociedades, não resolvemos”, diz o Sr. Moreno do BID. Os protestos do ano passado, acrescenta ele, aconteceram devido à qualidade da educação, especialmente do ensino secundário, e à qualidade dos serviços de saúde. Não foi uma queixa de que não havia serviços, foi uma queixa sobre a qualidade dos mesmos”.
A preservação de postos de trabalho é uma prioridade máxima. Iván Duque, presidente da Colômbia, enumera uma série de medidas de proteção do emprego e de estímulo económico – desde ajudar as empresas a pagar salários até incentivos para a indústria da construção – o seu governo está a avançar para diminuir o impacto económico da pandemia, acrescentando que “esforços como este nunca foram vistos na América Latina numa situação como esta”.
Mas acrescenta que a região tem “uma classe média numa condição de alguma vulnerabilidade e temos níveis elevados de informalidade, o que significa que [o vírus] nos atinge mais duramente”.
“Endividados até aos nossos olhos”
As instituições financeiras multilaterais estão a fazer o que podem para ajudar. O FMI desembolsou ou comprometeu mais 50,6 mil milhões de dólares para a América Latina e Caraíbas em linhas de crédito flexíveis, aumentos nos programas existentes e assistência de emergência, enquanto o BID está a emprestar montantes recorde – até 15 mil milhões de dólares para a parte pública e outros 7 mil milhões de dólares para o sector privado.
O Peru e o Chile juntaram-se à Colômbia no anúncio de pacotes de estímulo, mas a Argentina, com empréstimos já próximos dos 90% do PIB e já em situação de incumprimento da sua dívida externa, tem muito pouca margem de manobra.
No México, López Obrador excluiu a ajuda governamental para quaisquer empresas, exceto as mais pequenas, e duplicou a austeridade, recusando empréstimos adicionais mesmo que os níveis de endividamento sejam confortáveis de acordo com os padrões internacionais.
No Brasil, a ambiciosa agenda de reformas económicas de mercado livre lançada pelo ministro das finanças Paulo Guedes estagnou.
Talvi do Uruguai diz que ele e os seus colegas ministros dos negócios estrangeiros latino-americanos discutiram a necessidade urgente de as instituições financeiras internacionais estarem prontas a “desencadear uma assistência massiva aos países que perdem o acesso ao crédito ou ao financiamento comercial”.
Ele adverte que a região enfrenta outra “década perdida” como a década de 1980, que crucificou a América Latina com salários reais em queda e dívidas em espiral até ao lançamento em 1989 do Plano Brady – principalmente para os países da América Latina – em que os empréstimos em incumprimento foram reestruturados como obrigações. “Vamos sair desta pandemia endividados até aos nossos olhos “, diz Talvi. Precisamos de um Plano Brady imediato “.
Additional reporting by Jude Webber in Mexico City and Gideon Long in Bogotá