Seleção e tradução de Júlio Marques Mota
12 m de leitura
QUANDO O CAPITALISMO SONHA COM UM DESTINO CÓSMICO
Por R. Dan
Publicado por 
em 8 de Janeiro de 2022 (original aqui)
Já não partilharemos o céu dos séculos passados. Embora a era espacial tenha conseguido preservar o espetáculo da abóbada celeste durante mais de sessenta anos, a ocupação humana dos subúrbios da Terra mudou drasticamente nos últimos três anos: o lançamento de mega constelações de satélites está a multiplicar o número de objetos em órbita baixa, para desespero dos astrónomos e da preservação do ambiente espacial. Por detrás desta árvore, uma floresta de industriais e governos prepara-se para expandir os seus interesses comerciais e estratégicos no espaço.
A AMEAÇA DAS MEGA CONSTELAÇÕES
Os números são vertiginosos. Enquanto apenas 378 satélites alcançaram a sua órbita em 2017 e 375 em 2018, atingindo o número de 2063 satélites ativos em 2019, desde então ocorreu um aumento brutal. Em 2020, foram lançados no espaço 1.283 satélites, e mais de 1.800 em 2021, de acordo com o Outer Space Objects Index. O número de satélites ativos excederá assim 5.000 até ao final de 2021. Em dois anos, o número de satélites mais do que duplicou. Em comparação com 2010, o número de satélites quase quintuplicou e este aumento não está prestes a parar.
Há duas razões principais para esta reviravolta. A primeira é técnica: o desenvolvimento dos pequenos satélites CubeSat permite a maximização do número de objectos enviados por lançamento. Várias dúzias de satélites podem alcançar a sua órbita num único lançamento. No entanto, a principal razão é de natureza económica: várias grandes empresas espaciais lançaram-se na aventura das mega constelações.
Por detrás deste nome grandiloquente esconde-se a implantação de dezenas de milhares de pequenos satélites de comunicações em órbita baixa, que supostamente levarão a Internet a toda a população do mundo. Ao leme estão os homens mais ricos do planeta. A constelação mais avançada é sem dúvida Starlink, liderada por Elon Musk e que já oferece assinaturas através dos seus mais de 1 600 satélites. Apesar de alguns contratempos, a OneWeb, propriedade de Sunil Mittal e do governo britânico num consórcio público-privado, está a tentar acompanhar os seus mais de 300 satélites lançados de um total previsto de 648 satélites. Jeff Bezos, por outro lado, está atrasado, uma vez que o seu projeto de mega-constelação Kuiper ainda não saiu de terra, apesar do recente sucesso da sua empresa de turismo espacial chamada Blue Origin. Deve-se também contar com o Canadá com o seu Telesat (298 satélites ativos, 1671 previstos no total), o projeto chinês Guowang, ou os recentes pedidos de autorização enviados pela Astra (para 13.620 satélites) e a Hughes Net (1.440 satélites) à Comissão Federal de Comunicações dos EUA, em Novembro de 2021.
A era das mega constelações está ainda na sua infância: Starlink planeia colocar 12 000 satélites em órbita até 2025 e 40 000 a longo prazo, enquanto a China quer enviar 13 000 satélites em órbita terrestre baixa. Se todos estes projetos tivessem êxito, 80 000 satélites estariam em órbita da Terra em 2050, um aumento de 40 vezes em relação a 2019. Assumindo que um satélite Starlink irá funcionar durante cinco a sete anos, a taxa de lançamentos também irá aumentar consideravelmente nas próximas décadas.
Os astrónomos estão preocupados com a situação: as observações desde a Terra estão cada vez mais comprometidas devido à ocupação cada vez maior da órbita baixa terrestre e o número de lançamentos previstos cada ano para renovar a frota. A comunidade científica tentou primeiro apelar a Elon Musk, que considerou que tais observações se tornariam obsoletas e não mereciam que se pusesse em causa o seu grande projecto – levar a Internet a toda a humanidade e tornar-se o primeiro trilionário da história – antes de aceitar reduzir a poluição luminosa dos seus satélites, com poucos resultados. Os cientistas lançaram então um apelo em Janeiro de 2020 solicitando a suspensão dos lançamentos. Em vão. Este aumento vertiginoso é também uma fonte de perigo para o futuro do sector espacial: quanto mais satélites houver, maior é o risco de colisão. No espaço de dois anos, o número de “encontros próximos”, ou seja, a passagem de dois satélites a uma distância de 1 km ou menos, aumentou de cerca de 1 000 no Verão de 2019 para mais de 3 500 no Verão de 2021. Só os satélites Starlink são responsáveis por 60% destes encontros, segundo Hugh Lewis, astrofísico da Universidade de Southampton.
Se as mega constelações aumentassem para as dimensões previstas, um operador de 50 satélites receberia 300 alertas por semana, segundo Siemak Heser, CEO da empresa de sistemas de tráfego de satélites Boulder, causando custos em combustível, tempo e dinheiro para mover os satélites e evitar colisões. A Agência Espacial Europeia (ESA) já sofreu as consequências, pois a 2 de Setembro de 2019 teve de manobrar o seu satélite Aeolus para evitar uma colisão com um satélite Starlink. A agência europeia lamentou a falta de capacidade de resposta da empresa norte-americana e a sua recusa em alterar a sua trajectória. A China também acusou os satélites do bilionário americano de pôr em perigo a estação espacial chinesa em construção, forçando as autoridades chinesas a manobrá-la para evitar acidentes em Julho e Outubro de 2021.
Ainda mais grave, as colisões neste contexto poderiam desencadear a síndrome de Kessler, cujo nome vem do astrofísico americano que a teorizou em 1978. Neste cenário de catástrofe, uma colisão entre dois satélites, causada pela saturação da baixa órbita terrestre, produziria detritos que, por sua vez, causariam mais colisões, até que a baixa órbita terrestre se tornasse inutilizável e todo o sector espacial fosse posto em risco.
A gestão de detritos é um problema há mais de 20 anos, sem solução duradoura. A situação é alarmante. Segundo estimativas da ESA, existem 5 400 peças de detritos com mais de 1 metro, 34 000 com mais de 10 cm, 900 000 com mais de 1 cm e 128 milhões de peças de detritos com mais de 1 mm em órbita, todos eles representando uma ameaça para os objetos e astronautas enviados para o espaço. Além disso, abaixo dos 10 cm, estes detritos são indetetáveis. Por exemplo, a Estação Espacial Internacional foi recentemente atingida: em Maio de 2021, o braço mecânico Canadarm 2 foi perfurado por detritos.
Face a tal desafio, não surgiu qualquer solução duradoura. As tentativas legais não foram além da fase de recomendações e guias de boas práticas, quer por agências espaciais desde os anos 90, quer por organizações internacionais tais como o Comité de Coordenação Inter-Agências de Detritos Espaciais, cujo trabalho foi validado em 2007 pelo Comité das Nações Unidas sobre os Usos Pacíficos do Espaço Exterior. No entanto, não existe nenhum tratado internacional vinculativo que exija o respeito pelo ambiente espacial.
As soluções técnicas recomendadas pela normas não vinculativas do espaço baseiam-se na retirada de órbita de satélites fora de serviço, ou seja, enviá-los de volta para a atmosfera para evitar a saturação das órbitas, instalar capacidades de manobra e reduzir os detritos durante os lançamentos. No entanto, estas recomendações não são respeitadas por todos os atores espaciais [1].
Mesmo que estas recomendações fossem impostas ao sector, a situação continuaria a ser preocupante, uma vez que é o aumento fenomenal do número de satélites que está a causar preocupação. Estas soluções técnicas poderiam mesmo fazer parte do problema, pois justificariam um número cada vez maior de lançamentos. Por detrás do solucionismo tecnológico [2] característico de um sector dominado por engenheiros, a ameaça do efeito de ricochete poderia condenar o acesso ao espaço se não for encontrada uma solução internacional, legal e vinculativa.
O CAPITAL AO ASSALTO DO ESPAÇO
O caso das mega constelações é emblemático da evolução atual do sector espacial. Enquanto o lançamento de dezenas de milhares de satélites ameaça o desenvolvimento da exploração espacial e o futuro da astronomia terrestre, a vontade das grandes empresas prevalece sobre todas as outras considerações. Os riscos para o ambiente espacial e a apropriação do céu por grandes interesses económicos contrastam penosamente com as palavras tranquilizadoras destes mesmos industriais na COP 26.
A investida de empresas espaciais tem sido notável nos últimos quinze anos. Já em 2009, Planetary resources fez sensação: a empresa americana fundada entre outros por Eric Schmidt e Larry Page, respectivamente CEO e co-fundador do Google (antes de Page suceder a Schmidt), pretendia preparar-se para a futura exploração dos recursos espaciais, particularmente os mineiros. Foi adquirida em 2018 pela ConsenSys, que abandonou estes projetos. A Deep Space Industries, criada em 2013, alimenta os mesmos objetivos antes de ser comprada pela Bradford Space em 2019, que prossegue a sua investigação nesta área.
Os grandes nomes da indústria também estão de olho na promessa de uma nova corrida ao ouro no espaço: Jeff Bezos está a defender a “Grande Inversão”. No 32º Simpósio Espacial em Colorado Springs, em Abril de 2016, ele disse: “A dada altura no futuro, começaremos a tirar partido dos materiais úteis espalhados pelo espaço. […] Eventualmente, a Terra pode tornar-se um espaço doméstico e de indústria ligeira, e podemos enviar toda a nossa indústria pesada para fora do planeta, para o local que ela deve ocupar”. Do outro lado do planeta, os industriais japoneses enviaram um relatório ao governo intitulado Visão da Indústria Lunar. Rumo à Era do Planeta 6.0 em que defendem a criação de um “ecossistema industrial lunar“. A terceira recomendação do relatório aponta para o inimigo a ser derrotado: o direito espacial internacional. De facto, os industriais apelam ao governo para “desenvolver um quadro regulamentar para acelerar o investimento privado em atividades lunares comerciais”.
Contudo, o texto fundador do regime jurídico cósmico, o Tratado Espacial ratificado em 1967, permanece ambíguo quanto à legalidade de tais atividades. De facto, o Artigo 1 do Tratado proclama o espaço exterior, incluindo a Lua e os corpos celestes, como “apanágio da humanidade”. Os debates da época, apoiando-se no Tratado do Antártico de 1959 e no estatuto do alto mar, concebem o espaço como res communis omnium: não res nullius sujeitos à apropriação mas “propriedade comum de todos”, cuja utilização requer coordenação internacional. Contudo, o caminho traçado pelo Tratado Espacial não levou à criação de um organismo de coordenação internacional, não deixando à humanidade senão uma promessa não cumprida.
Contudo, só a aliança entre governos e industriais permite o desenvolvimento atual. De acordo com o Tratado Espacial, o Estado de lançamento é responsável pelas atividades no espaço [3]. É razão pela qual, apesar da liberdade de acesso e utilização do espaço, todas as atividades espaciais devem primeiro ser validadas pelas autoridades governamentais, que assumem a responsabilidade legal no plano internacional.
Vários governos pretendem tirar partido da hesitação jurídica em torno da comercialização dos recursos espaciais para desenvolver o sector industrial, defendendo uma reinterpretação do Tratado Espacial. Em 2015, o Space Act assinado por Barack Obama autorizou os cidadãos norte-americanos a apropriarem-se dos recursos espaciais para os comercializar. O texto legal afirma respeitar o Tratado do Espaço, apesar do seu artigo 2º, que estipula que o espaço “não pode ser objecto de apropriação nacional por proclamação de soberania, ou por uso ou ocupação, ou por qualquer outro meio”. Isto mostra os limites dos atos performativos, que escondem mal uma reescrita unilateral da lei espacial.
Os Estados Unidos abriram uma brecha para a qual vários países se precipitaram desde então. O Luxemburgo espera tornar-se o porto espacial da Europa. Este pequeno país lançou o seu grande projecto em Julho de 2017 com a lei sobre a exploração e utilização de recursos espaciais, que permite a apropriação de recursos espaciais desde o seu primeiro artigo. Os Emirados Árabes Unidos seguiram o exemplo em Dezembro de 2019, seguidos pelo Japão em Junho de 2021 [4].
Para além destas reivindicações unilaterais, existem os Acordos Artemis, que os Estados Unidos abriram para assinatura aos países que desejem participar nas missões Artemis. A sua ambição é trazer os humanos de volta à Lua e preparar-se para a criação de uma base lunar permanente até ao final da década. Desde Outubro de 2020, treze países juntaram-se a Washington nesta aventura, que é um novo tiro de aviso ao direito espacial internacional, pois a Secção 10, intitulada “Recursos espaciais”, reproduz a contradição de uma extracção e de uma utilização de recursos espaciais que não constituiriam apropriação nacional. Quando confrontados com a autorização de comercialização defendida nas legislações nacionais recentes, é evidente que estes acordos encorajam o desenvolvimento de uma indústria espacial e extractivista.
RUMO AO IMPERIALISMO CÓSMICO
Deve-se lamentar esta evolução? Afinal de contas, a exploração espacial parece estar a beneficiar deste novo impulso à medida que os governos investem novamente no sector e a máquina dos sonhos é reativada. As fantasias espaciais estão novamente a florescer, como evidenciado pelos muitos filmes e séries que lhe são dedicados: Interstellar, Startrek, Gravity, For All Mankind e muitos outros. Thomas Pesquet é um verdadeiro sucesso em França, enquanto os astronautas e os taikonautas são o centro das atenções e são feitas perguntas sobre a identidade da primeira mulher a pôr os pés na lua. Os projectos desmedidos de Elon Musk completam o panorama, prometendo colonizar Marte em breve.
No entanto, por detrás da exploração espacial, os desafios estratégicos desempenharam sempre um papel importante. Até agora, devido ao Tratado do Espaço, estas actividades estavam confinadas a projectos secretos, espionagem e apoio táctico. No entanto, uma ruptura clara acompanhou as novas ambições económicas: a guerra aberta entrou no coração do espaço. Assim, Donald Trump acrescentou um novo ramo aos militares: a Força Espacial em 2019, enquanto a França complementou as suas forças e instituiu um Exército Aéreo e Espacial com um alto comando espacial. A recente destruição pelos russos de um velho satélite com um míssil a 15 de Novembro de 2021 faz parte de uma longa demonstração de força: a China destruiu um satélite em 2007, os Estados Unidos em 2008 e a Índia em 2019.
A criação de ramos armados no espaço rompe com o princípio da utilização pacífica do espaço, estipulado no artigo 4º do Tratado de 1967: “Todos os Estados Partes no Tratado utilizarão a Lua e outros corpos celestes exclusivamente para fins pacíficos”. Embora o direito internacional não tenha autoridade coerciva e nem sempre seja respeitado, proporciona um fórum de diálogo entre Estados. Estabelece as regras do jogo e define o padrão com base no qual se podem medir os desvios e infracções. Ao considerar doravante o espaço como um campo de batalha entre outros, justificando a criação de exércitos específicos, os Estados estão a mover a norma internacional para um declive perigoso, o que poderia eventualmente levar ao abandono do Artigo 4 do Tratado do Espaço.
Não é certamente inócuo que os Estados estejam a mudar a sua concepção estratégica do espaço ao mesmo tempo que os projectos económicos de envergadura obtêm um quadro jurídico almejado. Se tivesse sido apenas uma questão de instalações científicas na Lua integradas em missões internacionais, poderia esperar-se uma certa imobilidade estratégica. Em vez disso, trata-se de uma questão de acompanhar e proteger os interesses económicos projectados pelos Estados e pelos industriais.
Por exemplo, os Acordos Artemis prevêem a criação de “Zonas de Segurança”: estas zonas permitirão aos Estados assegurar um certo controlo sobre os terrenos ocupados pela sua actividade económica – sem especificar a extensão destas zonas de segurança, a sua duração ou mesmo a sua definição exacta. Entende-se mesmo que a sua natureza e existência mudarão com o tempo. Alguns denunciaram isto como uma violação do segundo artigo do Tratado Espacial que estabelece a não apropriação do espaço, tais como o director do Roscosmos que denunciou uma “invasão” da Lua no twitter em Maio de 2020.
Os apetites privados dos grandes industriais estão a combinar-se com as questões energéticas estratégicas dos governos. A Lua é rica em hélio-3, um gás leve, não radioactivo, que poderia ajudar a realizar a fusão nuclear na Terra. Embora as possibilidades reais oferecidas pelo hélio-3 continuem a ser debatidas pelos cientistas, os governos estão já a antecipar este potencial inesperado: a China teria lançado Chang’e 4 em Dezembro de 2018 a fim de determinar as quantidades deste recurso lunar, que é considerado crucial para o futuro [5].
O General John Raymond, chefe da Space Force, é ainda mais explícito: no seu discurso oficial de 29 de Setembro de 2020, o oficial militar prevê o futuro dos interesses americanos no espaço. A colonização e a indústria lunar estão na ordem do dia, e tais desafios económicos exigem a protecção dos exércitos. O espaço tornar-se-á assim a futura fronteira militar, e serão necessárias patrulhas espaciais. Um ano depois, a 21 de Setembro de 2021, prevêem-se os mesmos cenários de belicismo: “O espaço é claramente um campo de batalha e estamos convencidos de que se a dissuasão falhar, teremos de lutar para ganhar a batalha pela superioridade espacial”.
Longe de anunciar uma era de paz, o desenvolvimento das actividades económicas no espaço está já a reforçar as tensões geopolíticas. Pior, anunciam um regresso aos males que a Carta das Nações Unidas pretendia banir: enquanto o espaço continua a ser um res communis omnium, o apetite dos Estados e das suas indústrias é tal que a Lua e outros corpos celestes poderão em breve tornar-se de facto terra nullius, levando os governos das grandes potências a preparar os seus exércitos para futuras conquistas. A história nunca se repete, mas é pura loucura oferecer um tal campo de batalha às potências nucleares que nos governam.
______________
Notas
[1] Ver l’ESA’s Annual Space Environment Report, 27 mai 2021.
[2] Conceito desenvolvido por Evgeny Morozov.
[3] Tratado sobre os Princípios que regem as Actividades dos Estados em matéria de Exploração e Utilização do Espaço Extra-atmosférico, incluindo a Lua e Outros Corpos Celestes, artigo VII.
[4] Act on Promotion of Business Activities Related to the Exploration and Development of Space Resources, que entra em vigor em Dezembro de 2021.
[5] Ver Véronique Langrand, «L’affrontement mondial pour la conquête de l’énergie du futur, l’hélium-3», École de guerre économique, 16 de Março de 2021