Estado abastado, Trabalhadores assustados: A Carolina do Norte na economia mundial, por Edward Gresses – I. Selecção e tradução por Júlio Marques Mota.

Com efeito, Hamilton acredita que a América pode ser bem sucedida como fabricante, apesar dos seus elevados salários, ao produzir bens com menos trabalhadores do que os seus rivais. Nesta tese, vemos, 206 anos mais tarde, a recente experiência da indústria transformadora da América na economia global. Estamos a produzir mais, mas estamos a fazê-lo usando sucessivamente cada vez menos trabalhadores. Em geral, portanto, os receios de uma ampla desindustrialização estão ultrapassados. E quando nos encontramos fundamentalmente incapazes de competir em determinadas indústrias — mesmo naquelas muito importante para determinadas regiões — parece que novas invenções e novas indústrias surgem, algumas vezes com o apoio do governo, outras vezes não, e que substituem as antigas indústrias.

Mas as mudanças trazem sempre consigo elevados custos humanos — em deslocação de trabalhadores, perda de postos de trabalho, em elevados níveis de ansiedade para as pessoas cujos postos de trabalho são menos seguros e, em especial, traduzem-se em elevados custos financeiros para os trabalhadores americanos e para as suas famílias que não podem custear a perda de emprego. O Governo americano concede apoios e tem políticas de ajustamento, em particular através do Trade Adjustment Assistance, programa desenvolvido na década de 1960 por John F. Kennedy, que ajuda a suportar estes custos mas apenas para numa pequena parte e numa extensão relativamente incompleta.

A experiência da Carolina do Norte exemplifica dramaticamente este dilema e com especial vigor. O estado da Carolina do Norte, a nível de emprego, depende mais fortemente das fábricas da indústria transformadora do que os Estados Unidos como um todo. E as indústrias transformadoras emblemáticas na Carolina do Norte do século 20 — são fábricas de têxteis, vestuário, de mobiliário — são precisamente aquelas que enfrentam os maiores desafios vindos dos países asiáticos em desenvolvimento. Os seus esforços em se refazerem eles próprios e entrarem em novas áreas têm sido extraordinariamente bem sucedidos; os esforços dos governos estatal e nacional em ajudar os indivíduos, no entanto, têm sido muito menores. A experiência pode ser mais fortemente dramatizada pela experiência recente de Cannon Mills como o mostram os trabalhadores retratados no filme e a comunidade de Kannapolis.

I. A Carolina do Norte e sua industrialização

Em primeiro lugar, façamos algumas notas introdutórias, para aqueles que não estão intimamente ligados à nossa política e à nossa geografia.

A Carolina do Norte é um estado na costa atlântica dos Estados Unidos. Originalmente estabelecida como uma colónia britânica em 1655 — é assim nomeada pelo rei King Charles II da Inglaterra — e foi uma das 13 colónias originais que aderiram à formação dos Estados Unidos da América, em 1776. A norte, faz fronteira com o Estado da Virgínia, a oeste com o de Tennessee, e a sul, com a Carolina do Sul. O estado tem nove milhões de pessoas dispersas pelos seus 139,000 km quadrados de terra, tornando-se geograficamente um pouco maior, e demograficamente ligeiramente menor do que Portugal.

Em 2006, o seu PIB era de 374 biliões de dólares. Dado o actual baixo valor do dólar, este valor é cerca de 50% maior do que o da economia portuguesa, aproximadamente igual ao da Polónia, e ligeiramente atrás do da Bélgica. Neste valor, estão incluídos 74 biliões de dólares da indústria transformadora, ou seja, cerca de 19% do valor do PIB dos Estados Unidos. Para os EUA como um todo, a indústria transformadora representa 1,6 triliões de dólares e 12,9% do PIB. A Carolina do Norte também contabiliza 4 biliões de dólares na produção agrícola, 40 biliões de dólares no campo profissional e no domínio técnico, centrado numa área conhecida como a Research Triangle, em torno das universidades em Raleigh e em Durham (aproximadamente a160 quilómetrosde Kannapolis) e 17 biliões na indústria da informação. Devemos também informar que a Carolina do Norte tem também um centro cinematográfico, claramente classificado como o terceiro dos Estados Unidos atrás apenas da Califórnia e de Nova Iorque.

Assim, tal como a indústria transformadora constitui uma grande parcela na economia da Carolina do Norte bem maior do que a que constitui a indústria transformadora para os EUA como um todo, também são as fábricas que empregam a maior percentagem dos trabalhadores da Carolina do Norte. Neste Estado, há cerca de 550.000 trabalhadores fabris, o que representa 16% dos 4,1 milhões de trabalhadores do Estado da Carolina do Norte. Em comparação, os EUA como um todo têm 14 milhões de trabalhadores na indústria transformadora, ou seja, cerca de 11% dos 138 milhões de trabalhadores do país. Na indústria transformadora ligeira da Carolina do Norte estão especialmente grandes empregadores — as fábricas têxteis deste Estado, por exemplo, empregam um sexto dos trabalhadores têxteis da América.

Esta dependência da indústria não pode ser um fenómeno duradouro. Tal como a generalidade do Sul, a Carolina do Norte foi mais lenta a industrializar-se que a parte Norte e Ocidental dos Estados Unidos. Antes, o Estado contava com o escoamento dos seus produtos agrícolas para os mercados estrangeiros e, em especial, o tabaco. A sua industrialização data do início do século 20, quando a indústrias têxtil, nascida em Nova Iorquee na Nova Inglaterra começou a migrar em direcção às zonas de menores custos — dos Estados Unidos. Pietra Rivoli, uma economista professora e investigadora da indústria têxtil na Universidade de Georgetown, explica:

“As inundações de roupa barata de algodão que vêm hoje da China para os Estados Unidos são uma situação quase que inversa dos fluxos comerciais de há um século atrás. As fábricas de algodão foram as primeiras fábricas no sul da América e as ‘aldeias fabris’, que depressa se transformaram em cidades e diversificaram a economia do sul da América deslocaram os trabalhadores da agricultura e impulsionaram o desenvolvimento de indústrias auxiliares ou subsidiárias. Em pouco tempo, o Sul tinha desenvolvido uma boa capacidade de produção em produtos de qualidade e tinha invadido o mercado nacional, de alta de gama, de Nova Inglaterra. Porém, durante cinquenta anos que terminaram em 1930, as fábricas da Nova Inglaterra foram-se gradualmente protegendo e reaparecem no sul. Por meados dos anos 30, 75% das fábricas de bobines de fio da América estavam no Sul.”[iii]

Com a deslocação de investimentos da Nova Inglaterra para o Sul, a indústria dos têxteis e do vestuário tornaram-se empregadores muito importantes para muitos trabalhadores rurais e semi-rurais da Carolina do Norte. O complexo industrial de Kannapolis — primeiramente conhecido como Cannon Mills, depois como Fieldcrest-Cannon, finalmente como Pillowtex — foi o maior exemplo deste fluxo de indústria de norte para o sul. A sua história inicia-se precisamente há um século, com o lançamento da fábrica de James Cannon, em 1907, sendo esta a primeira fábrica de Kannapolis. Até ao seu encerramento, em 2003, era a fábrica que mais gente empregava na Carolina do Norte.

A indústria têxtil nasceu na Carolina do Norte, de facto, numa época de intenso debate sobre o comércio internacional. Antes da Primeira Guerra Mundial e da Depressão, apesar das elevadas tarifas americanas, o mundo da indústria era quase tão “globalizado”, como o é hoje, tendo como base o rácio do comércio internacional relativamente às estimativas do PIB mundial. Vê-se isto no ‘ilustre Ramires’, o herói do penúltimo romance de Eça de Queiroz, com a seu plantação em Moçambique, com o seu gabinete em mogno do sul da América, com o seu relógio chinês lacado, com os serviços de jantar em porcelana importados da Índia e do Japão. Os americanos são assim conduzidos para debates frequentemente intensos e emocionais sobre o comércio internacional, com os republicanos do nordeste e do Centro-Oeste — a dependerem dos grupos de pressão da indústria transformadora para a obtenção do suporte financeiro e organizacional — a defenderem tarifas elevadas, enquanto os democratas do sul, mais próximos dos interesses dos exportadores de produtos agrícolas defendiam tarifas baixas. Ida Tarbell num livro recente The Tariff in our Times utiliza todo um capítulo a descrever as políticas comerciais da época na indústria têxtil, citando o senador Aldrich do Maine (acerca de um debate sobre tarifas em 1908) no sentido em que a crítica das tarifas sobre algodão e têxteis em lã, situadas então entre 18% e 40%, eram “um ataque sobre a verdadeira cidadela da protecção e das linhas de defesa das indústrias americanas e dos trabalhadores americanos.”[iv]

Entre a Guerra Civil e a década de 30, Aldrich e os republicanos venceram a maioria destes argumentos. Na primeira metade do século 20, então, a indústria têxtil a Sul nasceu num mundo relativamente protegido, através de tarifas elevadas, bem como com elevados custos do transporte marítimo, sobretudo para as mercadorias volumosas, como os têxteis, e com o facto dos Estados vizinhos americanos serem relativamente subdesenvolvidos.

Se estas condições tiveram um grande efeito sobre os fluxos de investimento da indústria é muito difícil dizê-lo. Mas o que é certo é que nas últimas nove décadas, as fábricas de Kannapolis eram o centro da vida industrial da cidade, com uma população de 30.0000 pessoas, e também para a região de Babarrus County, com uma população de 131.000 pessoas.

Conhecido inicialmente como Cannon Mills pela sua família fundadora e, em seguida, como Fieldcrest-Cannon depois duma mudança de propriedade, em 1982, e finalmente como Pillowtex depois duma OPA, em 1997, até 2002, afábrica empregava 4.650 pessoas. Durante a década de 90, era a maior fábrica têxtil num conjunto de mais de 2.200 fábricas da Carolina do Norte em têxtil, vestuário e têxteis para o lar. Em conjunto, empregavam 286.000 pessoas, ou seja, cerca de um nono dos 2,6 milhões de trabalhadores do sector privado do Estado da Carolina[v].