Seleção de Júlio Marques Mota, tradução de Francisco Tavares
5. Como os super-ricos conquistaram Londres
Por Rowland Atkinson
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em 28/05/2020 (ver aqui)
Enquanto tomava umas chávenas de chá na sua decrépita casa em Londres conversei com um romancista. Senti uma oportunidade valiosa, dados os seus múltiplos tratamentos ficcionais de Londres, para discutir as rápidas mudanças da cidade sobre as quais eu também estava a escrever.
A conversa voltou-se inevitavelmente para a sua crescente população de residentes ricos. Disse-me que uma vez tinha pensado em escrever um romance sobre os super-ricos, mas concluiu que acabaria por ser demasiado aborrecido. O que se poderia dizer sobre pessoas cujas vidas não estavam ligadas a outras? O que se mostraria destes personagens com o seu tempo ilimitado?
Nos anos 50, o aclamado sociólogo C Wright Mills observou que a ideia de que a elite ocupava um “espaço triste e vazio no topo da sociedade” era, em muitos aspectos, simplesmente uma forma de nos reconciliarmos com o facto de não sermos ricos. O actor Michael Caine apareceu mais tarde para reformular a declaração de Mills quando comentou que “a ideia de que o dinheiro não te compra a felicidade é uma mentira dos ricos para impedir que os pobres os matem”.
Hoje, a ideia de uma política de inveja no Reino Unido parece servir muito o mesmo objectivo – as propostas de reforma fiscal e de maior contribuição são recebidas com desdém – referindo-se frequentemente à asfixia da ambição, dissuadindo a criação de riqueza ou, pior de tudo, os ricos a mudarem-se para outro lugar.
Nas minhas pesquisas sobre Londres, apercebi-me de que um dos últimos lugares que os ricos deixariam é esta bela cidade. Na realidade, os ricos precisam da cidade como um astronauta precisa de um fato espacial: proporciona um lugar de conforto e apoio climático sem o qual as suas vidas seriam impossíveis.
A cidade alberga cerca de 100 bilionários e 5.000 que podemos considerar como super-ricos (aqueles com mais de 20 milhões de libras em bens não-habitação, descartáveis). Outros 350.000 contam-se como os mais ricos da cidade (com cerca de £700.000 ou mais em bens).
Neste momento, no meio da crise da COVID-19, é difícil lembrar que mesmo há apenas alguns meses atrás, os analistas de riqueza nos diziam que estávamos a entrar num novo rugido dos anos 20. Mas ao contrário daquela década de riqueza há um século atrás, esta parece estar a começar com uma repetição do Dia da Marmota [N.E. dia que assinala uma série de acontecimentos indesejáveis] da última crise de 2008 – com grandes interrogações a pairar sobre como financiar uma recuperação económica, a perspectiva de baixas generalizadas do vírus e uma recessão persistente que se avizinha.
A fortuna dos 20 mais ricos do mundo viu cerca de 293 mil milhões de dólares serem raspados nos últimos três meses. Apenas alguns dias mais tarde descobrimos que a fortuna de outros bilionários tinha crescido significativamente. A regra geral, apesar das mudanças de fortuna dos ricos individuais, é que o dinheiro continua a chover para cima.
Por isso, parece claro que aqueles que têm muito irão mais do que sobreviver à crise económica gerada pelo COVID-19. Da mesma forma, podemos ver que a posição de Londres como cidade alfa é pouco provável que seja afectada mesmo pela ameaça de pandemia e recessão. Os seus sistemas de governo, vida empresarial e finanças são mais resilientes e eficazes do que podemos pensar.
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Ocasionalmente conversei com investigadores que, quando discutem o seu trabalho sobre os ricos ou poderosos, encontram a resposta de que o que estudam é uma perda de tempo e esforço. Lembro-me ainda do comentário de um vereador que, quando eu disse com entusiasmo que estava a trabalhar sobre os ricos de Londres, gentilmente me perguntou: “Porque não algo sobre os pobres de Sheffield”? Ai!
No entanto, a investigação da vida e do impacto das elites e dos ricos é crítica. Parte da razão para tal reside nas ligações muitas vezes invisíveis que podemos rastrear entre ricos e pobres, os excluídos e aqueles que de outra forma seriam prejudicados pelas desigualdades excessivas das sociedades a nível global.
Os ricos são um bando protegido e problemático. À medida que os contratos governamentais são entregues aos membros e doadores do Partido Conservador do Reino Unido, que os resgates são concedidos a empresas ricas e rentáveis, e que a evasão fiscal, o branqueamento e a fraude são identificados em múltiplos relatórios, vemos os métodos pelos quais as riquezas são expandidas ou escondidas. Relatórios influentes têm também mostrado que nos casos de propriedade da terra (1% do Reino Unido possui 50% da terra), paraísos fiscais, muito dinheiro e influência política, a riqueza é uma questão que deve interessar a todos.
Se queremos realmente compreender a pobreza e os problemas de muitas pessoas, faríamos bem em procurar. Numa sociedade desigual, as divisões em torno da habitação, emprego, pobreza material, saúde e cuidados podem ser rastreadas até às decisões económicas e políticas, e ao funcionamento de sociedades que repetidamente produzem os mesmos vencedores e os mesmos perdedores.
Acabado de concluir o meu doutoramento em Londres, aterrei como investigador verde no mundo de oportunidades que foi Glasgow – o primeiro governo trabalhista em 18 anos a bombear investimento e recursos para comunidades urbanas mais pobres e a empregar cientistas sociais para monitorizar estas questões e considerar como resolver estes problemas. Este parece ser um mundo completamente diferente daquele em que vivemos hoje, a tantos níveis.
Desde então, o Reino Unido tem tido uma crise financeira massiva, anos de cortes de financiamento público, de enorme sofrimento social, apenas para enfrentar novamente estes problemas de uma forma mais extrema, à medida que o COVID-19 causa estragos. E este padrão é espelhado em numerosos outros países.
Cedo me dediquei a estudos sobre a forma como as famílias foram deslocadas de zonas mais valorizadas da cidade. Em Glasgow, trabalhei com colegas sobre a questão de como as áreas de pobreza concentrada afectavam os seus residentes. Mas também continuei interessado na forma como a classe média afectava a vida na cidade e voltei a estudar a gentrificação, e depois as os condomínios fechados em Inglaterra.
Uma forma de resumir este conjunto de trabalhos reside na ideia de que o espaço é importante para as relações sociais e um sentido de união – com novas extensões suburbanas às cidades e condomínios fechados alimentando uma espécie de ruptura nas relações sociais que prejudica a vida urbana de forma subtil. Nas cidades do Reino Unido, o sentido de distância social e física estava, de formas complexas, a mudar, a quebrar e a refazer a vida social urbana. As cidades foram proclamadas como sendo cada vez mais privatizadas, infelizes e divididas nos anos 2000. Pior, tudo isto tinha estado a acontecer mesmo quando eram alvo de melhorias e investimentos.
Embora esta situação não fosse claramente comparável à metrópole hiper-segregada e frequentemente arriscada dos EUA, a história pública do Reino Unido de paisagens de rua artísticas e centros urbanos democráticos estava claramente a ser corroída. O mercado tinha sido autorizado a funcionar livremente como um meio de aumentar as despesas do Estado e o que era descrito como um renascimento urbano parecia mais frequentemente produzir cópias inferiores das praças de Barcelona, com apartamentos de baixa qualidade e múltiplos sinais que nos diziam para não estacionar.
E então chegaram os ricos.
A cidade poderosa
Jantei com um dos agentes imobiliários de elite de Londres, uma figura imponente, vital, bem cuidada, super-confiante. Ele disse-me que me podia mostrar algumas das casas disponíveis localmente, custando em alguns casos mais de 10 milhões de libras, mas que eu teria de me submeter primeiro a verificações de registo criminal. A conversa virou-se para o motivo pelo qual estou a fazer o estudo. É claro que ele é todo a favor de sociólogos que aprendam mais sobre como funciona o mercado imobiliário, disse ele. Mas algo nos seus olhos sugeria uma súbita desconfiança.
Londres sempre foi uma cidade rica, mas tem visto uma mudança radical nas suas fortunas nas últimas décadas. Embora neste momento o mercado esteja congelado e tenha visto o volume de vendas diminuir, continua a ser o caso de numerosas casas super-prime serem vendidas todos os anos. Muitas destas vendas são para britânicos urbanos ricos mas uma proporção substancial, frequentemente muito mais de metade em alguns bairros, vai para compradores anónimos offshore através de trusts, ou para investidores e compradores internacionais abastados.
O leitor estará familiarizado com a história e as crescentes críticas, de que grande parte do desenvolvimento habitacional de Londres tem sido um processo de acomodação de dólares, e não de pessoas. A propriedade torna-se algo contra o qual se pode pedir empréstimos, comprar e negociar numa bolha de preços em ascensão, alimentada por mais especulação e empréstimos, e pela chegada de muito mais pessoas de todo o mundo com pacotes de dinheiro para gastar. Em muitos casos, essas casas são compradas e ficam vazias, ou são utilizadas para armazenar lavagem de dinheiro de criminosos ou de enormes reservas detidas em offshore (cerca de 36 milhões de milhões de dólares). Actualmente, estima-se que cerca de 42.000 propriedades em Londres tenham sido compradas a estas fontes. Estes aspectos do aparente sucesso de Londres na cena mundial dão a impressão de que se trata de uma paisagem de riquezas construídas sobre dinheiro duvidoso, o que pouco contribuiu para a cidade em geral, excepto para gerar ainda mais aumentos nos preços das casas.
O agente de elite com quem tinha jantado mais tarde enviou-me um e-mail a dizer que, após reflexão, não seria possível fazer uma visita guiada a uma das mansões locais. Desejou-me boa sorte com a investigação.
Londres é um receptor e criador da economia financeira mundial. A sua posição resplandecente deriva de histórias entrelaçadas, da revolução industrial, de fortunas feitas por velhas e novas elites que se esforçam por encontrar lugar nas cidades em crescimento. É uma história que toma o império, a sua queda subsequente e o olhar de novas oportunidades a fim de manter uma posição económica, se não militar, na cena mundial.
A City de Londres é crítica para esta série de mudanças e, com ela, o sistema político assumiu e ajudou a difundir a visão aparentemente comum de que o que é bom para este ganso é bom para o país em termos mais gerais. A City está ligada a outras entidades de ovos de ouro – numerosos paraísos fiscais, fluxos de capitais internacionais, etc. Muito disto acontece num ambiente de alta confiança e baixa regulamentação, concebido para capturar esta riqueza e manter uma poderosa indústria caseira à sua retaguarda.
A “oferta” mais ampla de Londres, de belas casas, belos bairros urbanos muitas vezes ligados a parques, serviços e lojas de luxo, hotéis de luxo acolhedores e uma sensação de grandeza e lugar, cimentam o valor económico da cidade como um lugar para realmente viver e ocupar um lugar ao lado da elite existente. À medida que se caminha por estas áreas, pequenos vislumbres da incrível bondade da vida no topo podem ser colhidos: uma sensação de facilidade, conforto e confiança.
Este mundo tem sido desativado pelo COVID-19, mas o bloqueio para a elite não é a mesma coisa que para todos os outros: com amplo espaço e dinheiro, são os que menos sofrem.
Muro de dinheiro
Andando sobre a ponte Charing Cross um dia no ano passado, vi um muro de gruas de pé por cima do Centro Shell. Um relatório que trazia na minha mala dizia-me que mais de 90% destes apartamentos tinham sido vendidos a jurisdições offshore anónimas.
Tomando um café no átrio de um dos mais recentes hotéis de cinco estrelas da cidade, o funcionário quase invisível mas útil ofereceu-me uma cópia de The Times. Li sobre Zamira Hajiyeva, a mulher do banqueiro que gastou 16 milhões de libras no Harrods durante apenas alguns anos, e o longo processo pelo qual a Agência Nacional do Crime chegou à conclusão de que a sua fortuna era de origem duvidosa. No entanto, este caso permaneceu entre um punhado de meros alvos daqueles que branqueavam receitas ilícitas (e o que aconteceu a um relatório sobre dinheiro russo na política britânica?).
Um investidor imobiliário disse-me que sabe que existem muitos milhares destes casos, mas que nunca verão a luz do dia. Porque é que os políticos e as forças policiais se hão-de tornar demasiado morais em relação a crimes em que o único impacto aparente é a criação de um mercado de casas a preços exagerados? Voltei à minha cópia do Guardian e li que 130.000 mortes evitáveis estiveram ligadas a cortes de austeridade nos serviços públicos.
O dinheiro e o capital de investimento são uma força a ter em conta. Impulsiona a construção de arranha-céus, esculpe aos milhares o chão por baixo de casas palacianas, criou novos blocos residenciais super-prime e entregou fortunas àqueles que mediaram estas mudanças. As escavadoras ficam enterrados no interior – talvez até 1.000 durante as últimas duas décadas – não valendo o custo da sua extracção.
No entanto, todos os dias parece que leio relatórios no FT sob os quais os comentários dos leitores ou são cheios de repugnância sobre para quem a cidade foi aberta ou, alternativamente, confusos sobre o que é o alvoroço – se não levarmos o seu dinheiro, alguma outra cidade certamente o fará? No entanto, sugerir que os ricos são um presente não adulterado para a cidade seria um erro.
Uma forma de pensar sobre o que Londres se tornou é descrevê-la como uma cidade alfa, poderosa, global. Este termo denota uma posição preeminente na ordem económica e política mundial capitalista global. Mas também podemos usá-lo para oferecer uma ideia mais profunda sobre o que a cidade se tornou – uma máquina política e económica ávida cuja própria cultura está infundida com a necessidade de manter a sua posição através de uma torneira aberta do capital global, porque, bem, isto irá manter todos a flutuar, certo?
Conhecerá este argumento, mas poderá não estar plenamente consciente das fundações podres em que ele assenta. A cidade trabalha em concertação com os seus lobistas imobiliários e, através de apelos à necessidade de desenvolvimento e rondas intermináveis de investimento de capital global, para ajudar a afastar os riscos de recessões e reviravoltas económicas. Venha chuva ou sol, a cidade trabalha arduamente para se posicionar como o destino preferido de muitos dos super-ricos internacionais. No entanto, simultaneamente, esta é uma cidade onde se estima que 200.000 pessoas perderam as suas casas devido à demolição de bairros residenciais.
A cidade é um local de criação de riqueza, mas também um lugar onde as áreas onde os ricos vivem – os seus bairros alfa se quiser – permitem que as redes sociais e de poder se estabeleçam tanto de forma aberta como mais sombria. Isto não se deve ao facto de haver alguma grande prática fraudulenta no trabalho entre as elites da cidade. Em vez disso, existe uma ideia, um sentido de como a cidade deve funcionar e o que pode proporcionar, e esta noção galvaniza e anima muitas dezenas de milhares de pessoas que trabalham para garantir a sua protecção – porque os seus próprios cheques de pagamento dependem dela.
A ideia da cidade alfa reside no sentido de que os valores imobiliários ascendentes são uma coisa boa, que a City de Londres é um presente para a cidade e para o país, que os ricos são feiticeiros de finanças, propriedade e tecnologia, e que o turbilhão de vida urbana que resulta destes vários ingredientes faz de Londres simplesmente a melhor cidade do mundo.
Mas muitos dos habitantes de Londres são, na realidade, vítimas desta ideia. Isto inclui muitos licenciados, novos operadores do sistema bancário que partilham um apartamento para sobreviverem e muitos outros profissionais bem pagos que eles próprios lutam, ou vêem os seus filhos a debater-se num mercado de habitação a preços exagerados.
Hoje
Aqui mesmo, neste momento, não parece possível pensar em Londres como a cidade chave num sistema financeiro que une todo o mundo, um lugar em que o capital rico e meloso e corpos mimados voltarão a fluir. Neste preciso momento, as ruas cautelosamente recarregadas da cidade sentem-se deflacionadas pela crise do COVID-19, como as dos seus congéneres igualmente ricos, Hong Kong e Nova Iorque.
A frenética actividade da cidade, o rodar, o negociar e a compra de casas de luxo e outros bens troféus estão temporariamente no gelo. No entanto, apenas um momento antes de a cidade entrar em confinamento, uma casa foi vendida, a mais cara de sempre na cidade, a um único comprador chinês por mais de 200 milhões de libras esterlinas. Apenas nos primeiros três meses de 2019 foram vendidos na cidade 1,3 mil milhões de libras esterlinas de casas a um preço superior a 5 milhões de libras esterlinas, o preço acima do qual está amplamente incluído como vendas “prime”.
Apesar disto, muitos nos sectores do desenvolvimento e da propriedade queixaram-se do impacto dos ajustes fiscais, do impacto do Brexit e depois de um potencial golpe fatal infligido pelo COVID-19. Tudo isto prepara o cenário para a forma como podemos imaginar ou esperar que a cidade se recupere, uma encruzilhada muito semelhante à que se seguiu à crise financeira de 2008, da qual o desastre social da austeridade foi desencadeado. Os apelos à redução de impostos e à ajuda ao sector imobiliário já são evidentes.
Agora há algo de muito mau cheiro. Mas, ao contrário do infame acontecimento em que o Tamisa ficou bloqueado após a epidemia de cólera de 1848, hoje em dia é o alvoroço que se faz sobre a riqueza e a sua influência corruptora sobre a cidade. A regra da maximização do lucro e da complacência das autoridades locais continuará, a menos que sejam colocados desafios mais fortes – o planeamento terá de ser retrabalhado e a habitação social deverá ter um ressurgimento através de investimentos estatais (estes poderiam ser ligados a um novo acordo verde que poderia apoiar os construtores a aguentar os tempos difíceis).
Os debates furiosos que se avizinham serão também alimentados pela raiva por causa das desigualdades que foram tornadas mais transparentes pelo COVID-19. O tratamento de trabalhadores-chave nos cuidados de saúde e sociais é um sinal de uma aparente onda de exigências por um maior reconhecimento daqueles que não fazem parte da economia alfa, os seus perdedores que são claramente tão preciosos. O compromisso com a justiça social vacila com demasiada facilidade. Num minuto, o problema dos sem-abrigo de rua foi, como que por magia, resolvido quando o governo financiou um esquema para tirar os sem-abrigo da rua durante a crise do COVID-19. Um momento depois este financiamento foi retirado, e os sem-abrigo em breve emergem a piscar e a voltar para as ruas.
Parece possível que futuros debates sobre a forma como planeamos, construímos e gerimos uma cidade como Londres sejam influenciados por estas desigualdades, à medida que o roteiro para a recuperação se desdobra lentamente. É provável que devêssemos estar muito mais zangados do que já estamos, mas esta ira deve ser canalizada positivamente para qualquer oportunidade que tenhamos de fazer uma escolha melhor para assegurar que Londres e todas as nossas cidades e comunidades tenham um futuro mais sustentável e socialmente mais justo.
É, sem dúvida, uma vida agradável, a que existe dentro dos circuitos quentes da cidade alfa. Emergindo após uma semana de trabalho de campo numa parte menos salubre da cidade, senti uma estranha sensação de risco e desordem que não tinha reconhecido antes. Chegando de volta à minha cidade universitária, apanhando o eléctrico para casa, passei pelos corpos e rostos daqueles marcados pela pobreza e uma espécie de raiva surgiu em mim ao perceber como estas vidas eram totalmente ignoradas e invisíveis para aqueles que viviam nos bairros ricos de Londres.
Este ponto esconde uma questão muito mais profunda. O que significa a pobreza para o proprietário de uma opulenta penthouse no Tamisa, uma casa de luxo num condomínio fechado ou um palácio construído a partir da riqueza tecnológica em Mayfair? Como é que as exigências daqueles que são tão pouco recompensados podem ser feitas para serem ouvidos e para gerar tracção até para compromissos modestos de uma maior contribuição pelos mais ricos. Nada disto é para sugerir que os ricos são de alguma forma ignorantes ou desconhecedores do que significa ter pouco, e muitos deles preocupam-se muito. Mas isto não diminui o poderoso papel do dinheiro e o lugar que ocupa em acrescentar vitalidade às ideias populares de que a riqueza é justificada e de que os pobres podem ser vilipendiados ou ignorados.
De muitas maneiras, podemos esperar que Londres se torne uma cidade “beta”, para benefício de todos os seus cidadãos.
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O autor: Rowland Atkinson, licenciado em Sociologia pela Universidade de Kingston de Londres, é catedrático de investigação em Sociedades Inclusivas na Universidade de Sheffield. A sua principal competência reside nas desigualdades e problemas sociais nas cidades, nas questões habitacionais e na criminalidade. Foi o primeiro Director do Centro de Investigação em Ciências Sociais da Universidade de York onde também foi leitor em Estudos Urbanos e Criminologia. Antes disso dirigiu a Unidade de Investigação sobre Habitação e Comunidade na Universidade da Tasmânia (Austrália) e teve os seus inícios em investigação urbana e habitacional no Departamento de Estudos Urbanos da Universidade de Glasgow..
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Declaração pública
Rowland Atkinson recebeu financiamento do Conselho de Investigação Económica e Social para os elementos da investigação que foram extraídos para este artigo.